– Шла бы ты домой, девица.

– Вы чего, бабушка?

– Да-к одной-то опасно, по лесам и долам хаживать.

– Опасно и дома бывает, на скамье сидя. Или Вы видите чего, может, чувствуете?

– Да чего я могу увидеть, глазами своими слепенькими. Чувствую? Это, да! Зима скоро.

Ту же вспомнила бабушка, что ночлег гостье обещала, достала полотно, которое сама ткала, подушку набитую соломой, да шкуру вместо одеяла и постелила ей на печи, говоря:

– Тут потеплее будет, а то ночи совсем холодные стали. – сама же на свою лавку улеглась и дремать собралась.

– Спасибо, бабушка, только я могу и в сенях лечь. Вам же на печи лучше будет.

– Да я туда уже годка два как не взбираюсь, стара стала. Тут привыкла. Давай спать – утро быстрей придет.

– А есть ли у тебя, бабушка, заветное желание?

– Как не быть, желания они завсегда бывают. Только что от них толку-то?

– Это я так, просто любопытствую. Интересно – какое самое заветное?

– Да не болеть! А-то спину сильно крючит. – вздохнула и засопела.

Сильфа забралась на печь, легла и так ей тут уютно, да тепло показалось, что она, даже не вспомнив о своей кровати, сразу уснула. Проснулась рано, хотела поблагодарить бабушку за ночлег, но будить не стала – щелкнула пальцами, улыбнулась и, заметив, как расправляются косточки хозяйки, тихонько покинула дом.

Прошла, Сильфа, совсем немного, как поняла – заплутала в чаще лесной. Солнце высоко, видно далеко, но куда не глянь, стволы да кустарники, похожи друг на друга, словно близнецы погулять вышли.

– Неужто лесовик шутит-крутит. – задумалась вслух Сильфа: – Зачем? Дружба наша давняя. Может, не узнал? – оглянулась еще раз, но, так и не поняла, где хатка старушки, а где берег, снова вздохнула: – И чего я такая невнимательная была, когда в гости шла? – пошла вперед, но через десять шагов остановилась и стала прислушиваться. Совсем рядом в кустах слышалась странная возня. Сильфа подошла и заметила яркую лисицу, очень крупную. Лиса пыталась выбраться из кустарника и побегов лозы, окутавших ее плотным кольцом. – Позволь мне помочь тебе? – присела рядом Сильфа и, улыбаясь, протянула к ней руку. Лисица замерла, а уши настораживающе шевелились. Сильфа погладила ее по загривку и принялась потихоньку расплетать лозу. Лиса следила за Сильфой, не издавая ни звука. – О, да у тебя и пасть перетянута. Теперь мне понятно, отчего ты не звала на помощь. – еще несколько веток были отброшены. Неожиданно лисица проворно выпрыгнула из куста и понеслась прочь. – Можешь не благодарить! – засмеялась Сильфа, и тут ей показалось, что Лисица уже не простой зверек, а настоящий Дух-Лис, в ярком плаще и золотых доспехах. – Дух-Лис?! – вырвался у Сильфы вопрос. – Не может быть!

– Может! – раздалось за спиной Сильфы. – И ты, только что, отпустила самого ловкого воришку!

– Простите! Здравствуйте! Я не знала. Я думала, что это зверек запутался.

– Зверек! – высокий, сильный мужчина стоял в трех шагах от нее и был очень недоволен. Сильфа отступила на шаг, он же даже рук не разомкнул и не приподнял ни шляпы, ни очков, в знак приветствия. – Пришла, увидела и вообразила! А что, собственно ты делаешь в лесу, одна?

– Была в гостях, да заблудилась. Не сочтете ли Вы за труд, подсказать мне дорогу к берегу?

– Ты кто?

– Сильфа. Это имя мое. А Вы кто?

– Охотник.

– Приятно познакомиться. – ответила Сильфа, на что мужчина даже не кивнул. – Скажите, пожалуйста, как пройти к берегу? – повторила она, торопясь удалиться от невеселого мужчины в черных очках, совершенно неуместных в полутьме леса.

– Подскажу и даже выведу, только не сейчас, а утром. Скоро ночь, а мне еще Лиса догнать надо. Это твои вещи?