Первый год не отличался ничем особенным. Каждый день начинался и заканчивался одинаково, заполняемый учёбой и физической подготовкой.

В начале второго года учёбы им ввели в занятия бой на тренировочных деревянных мечах. Дети очень обрадовались. Тело, уже привыкшее к нагрузкам, требовало чего-то нового. Тренировки проходили весело и с интересом. Детская психика, изменённая жестокостью, ликовала. За год они научились владеть тренировочными мечами не хуже молодых рыцарей.

Ученики с нетерпением ждали третий год. По его завершению должно было состояться первое испытание. Никто не знал, что это будет, но все были уверены, что подготовка скоро начнётся.

***

– Наверное, мы будем участвовать в каком-нибудь турнире! – заявил Кинар.

– Турнир – это глупо! – протестовал Мирослав. – Это же испытание, а значит, будет что-нибудь необычное, сложное…

– Чего гадать? До испытания ещё год, – поддержал разговор Дмитрий. – Завтра начинается третий год учёбы. Завтра и посмотрим, дадут ли нам что-то новое.

– Вот с этим я, пожалуй, соглашусь! – отвлёкся Морис, сидевший до этого, уткнувшись в историю древнего Ватириса, города, пропавшего в океане.

– Неужели господин учёный соизволил согласиться с нашим низким мнением? – подколол его Мирослав.

– Не с вашим, а с мнением Дмитрия. Вас я бы и слушать не стал! – парировал Морис, показав язык.

– Вот доберёмся мы до арены, я тебе покажу, как меня не слушать! – возмутился Кинар.

– А вот это мы скоро увидим! – ответил Морис.

– Ребята, пора, – вставил Дмитрий. – Наставник не любит ждать, вы же знаете…

***

Камир Сиолань уже сидел в зале, когда Марселло Корум привёл своих подопечных. Помимо него, в зале также было сто восемь старших учеников.

– У них тренировочные мечи! – возликовал Кинар. – Я же говорил, что будет турнир!

– Лучше помолчим, – прошептал Дмитрий.

Когда все вошли в зал, их расставили в четыре ряда, по двадцать семь человек в каждом, на расстоянии двух метров друг от друга. За каждым из них встал старший ученик.

– Сегодня начинается ваш третий год учёбы, – начал наставник. – Как вам всем известно, он закончится испытанием. Сегодня начнётся подготовка. Советую всем прислушаться к моим словам! За этот год вы должны научиться терпимости и выносливости! Вы должны научиться поддерживать друг друга! Вы должны понять, что действия одного всегда несут последствия для остальных! Вы меня понимаете?

– Так точно! – раздалось одним звуком, слитым из множества голосов.

– А вот это мы сейчас проверим! – улыбнулся он. – Раз!

В этот момент старший ученик, стоявший за Морисом, с размаху ударил его мечом по ноге. Морис вскрикнул от неожиданности и боли и упал на пол. При этом остальные ученики также получили удар по ногам.

– Нечего тут валяться! Встать! – скомандовал наставник.

Ученики с трудом встали, превозмогая боль и сдерживая слёзы.

– Никто из вас меня не понял! – продолжал наставник. – Я же вам всё сказал! Вы меня слушали?

– Так точно! – дружно ответили они слегка срывающимися голосами.

– Так вы меня поняли? – вновь спросил он.

– Так точно!

– Два!

В нескольких метрах от Дмитрия вновь упал ученик, наполняя зал криком боли. Вслед за ним последовали и остальные.

– Ну-ка встать! – вновь скомандовал наставник. – Теперь вы меня поняли?

– Так точно! – ответили ученики, понимая, что за этим последует новый удар, и не зная, чего от них хотят.

– Три!

И снова все ученики упали на пол, заполняя зал страшным криком боли.

– А теперь все на учёбу, и быстро! – сказал наставник. – Завтра продолжим. Марселло, займись их подготовкой.

***

Каждый день учеников третьего года обучения школы Сион-Лао теперь начинался с побоев. Каждый день они падали от боли, вставали и ждали.