Пожалуй, все мы так или иначе сталкивались с подобным процессом. Если у вас когда-нибудь была лихорадка, «цитокины угрозы» активировали иммунные клетки, повышая температуру тела, чтобы помочь организму бороться с инфекцией. А при вывихе лодыжки можно увидеть, как опухает область вокруг сустава. Поврежденная суставная ткань выделяет цитокины, заставляя кровь приливать к травмированной области, принося с собой белые кровяные тельца и запуская другие механизмы восстановления.

Но к таким ситуациям подключается не только иммунная система. Организм может получать сообщения об угрозе здоровью и благополучию из множества входных сигналов, включая мозг и всю нервную систему в целом. Организм приспособлен защищаться не только от вирусов, бактерий и физических ран, но и от эмоциональных травм. Например, чувство стыда после того, как нас отругают родители, сначала регистрируется в коре головного мозга, а затем в миндалевидном теле, гипоталамусе и симпатической нервной системе («бей или беги»), прежде чем иммунная система выделит «цитокины угрозы».

Независимо от источника угрозы, цитокины активизируют симпатическую нервную систему и одновременно подавляют парасимпатическую («отдых и восстановление»). Теперь организм настороже и готов отреагировать на все, что воспримет как опасность.

Если он чувствует, что острая угроза миновала и иммунная система выполнила свою работу, цитокины сообщают: пришло время высвобождать «цитокины безопасности». Последние направляют иммунные клетки на устранение воспаления, деактивацию симпатической нервной системы, подзарядку ПНС и дают команду начать заживление.

Хотя мы в значительной степени ограничиваем наше обсуждение цитокинов коммуникацией и воспалением, они нечто большее, чем маркеры иммунного ответа, и сеть цитокиновой коммуникации отвечает не только за работу иммунной системы и процесс борьбы с воспалением. Они настолько важны для нашего благополучия, что каждая клетка в организме имеет рецепторные участки, улавливающие цитокины, что наделяет их широким, системным влиянием. Например, их активность отражается не только на уровне воспаления, но и на процессе обмена веществ и выработке гормонов.

Хотя «цитокины угрозы» полезны для стимуляции иммунного ответа, когда это необходимо, они также обладают катаболическими свойствами, то есть могут быть сильно дегенеративными. В то время как «цитокины угрозы» активно сигнализируют об опасности и вызывают воспаление, они могут сообщить нашим тканям – органам, мышцам и т. п. – о катаболизации с использованием в качестве топлива для реакции «бей или беги».

Катаболизм и дегенерация начинаются, когда количество «цитокинов угрозы» слишком долго задерживается на высоком уровне. В результате всех этих факторов острое воспаление переходит в хроническое, и организм, подвергшийся атаке, разрушается.

«Цитокины угрозы» задерживаются в организме, намереваясь помочь ему, если он, скажем, регулярно подвергается воздействию токсинов или не справляется с инфекцией. Но, чувствуя опасность постоянно, цитокины связываются с другими химическими веществами в организме, чтобы поддерживать работу иммунной системы на низком уровне. На этом этапе передача их сигналов может стать хронической и начать повреждать первоначальное место бедствия и даже здоровые части тела: органы, ткани, кровеносные сосуды. Со временем, спустя месяцы или десятилетия, эта низкоуровневая реакция способна нанести большой ущерб и распространиться на другие области организма. Ситуация усугубляется тем, что «цитокины безопасности» не включатся, пока межклеточная коммуникационная сеть не укажет на то, что хронически выходящая из-под контроля угроза миновала.