— Ну, давай выкладывай, кто привлек твое внимание?

Не зная, что ответить, я налила себе еще один бокал вина и присосалась к нему. Нужно потянуть время… Что же мне сказать?

— Придворная дама? — меж тем предположил император.

Я отрицательно покачала головой и сделала еще один щедрый глоток. Так мне ненадолго хватит алкоголя, а потом все равно придется что-то отвечать.

— Не дама? Может, наложница? — все гадал правитель. Я закашлялась от ужаса.

— Нет, не наложница! — я активно замахала руками, открещиваясь от такой чести. Попасть под суд за роман с женой правителя не хотелось. — Кое-кто… с кем мы познакомились не во дворце, — я даже не вру, мы с лордом Каэлом встретились, когда он покупал меня в приюте.

—Так почему не женишься? — удивился император. — Хочешь, я поговорю с ее родителями? Разве кто-то посмеет отказать моему приближенному!

— Нет, не надо! — с неподдельной паникой выкрикнула я и, сообразив, что возражаю императору, нервно отхлебнула еще полстакана вина. Ох, вот только слухов о романе с девушкой мне не хватало… Какой кошмар! — Я не… не решаюсь признаться.

— Почему? — не отставал император, которому во дворце, вероятно, не хватало свежих слухов. — Ты, может, еще слишком молод для брака, но почему бы не завести роман? Я в твоим возрасте уже был настоящим ловеласом, ни одна девушка не могла устоять! Но не всем, конечно, так повезло с исходными данными, — император окинул меня взглядом, в котором сквозило сомнение. Да уж, на бравого парня я никак не походила… — Между прочим, меня называют самым прекрасным драконом империи уже четырнадцать лет подряд!

— Вот, разве могу я признаться в чувствах, когда я такого мелкого ро… роста, — уцепившись я за брошенную правителем соломинку.

Язык почему-то заплетался, а лицо императора вдруг стало двоиться. Почувствовав, что мне невыносимо жарко, я рванула ворот. Выпитый алкоголь уже булькал где-то на уровне ушей.

— Рост не главное, — не согласившись, мужчина замотал головой и поучительно произнес: — Главное — харизма!

— Конечно, ваше императорское величе… чечество, — последнее слово далось мне с трудом, и для демонстрации своей искренности я стукнула себя кулаком в грудь. — Покорно благодарю за наставления, ваше величе…чече… А как вас зовут? — спросила я неожиданно для самой себя и вдруг глупо захихикала. — А то работаю на вас уже больше месяца и не знаю имени… Смешно же!

— Вызнавать имя императора — государственно преступление, — закатив глаза, пояснил правитель. — Вдруг ты проклянешь меня.

Точно, это же написано в дворцовой протокольной книге… Правило номер четырнадцать.

— Но, если тебе необходимо какое-то имя, можешь называть меня император Арнел, — неожиданно продолжил дракон. — Мысленно, конечно, еще не хватало мне фамильярности от секретаря!

— Да, мой император, — я кивнула, чуть не ткнувшись носом в пол. «Ваше величество» я уже выговорить не пыталась, а по имени он называть себя запретил.

— Так что там с твоими амурными интересами? — правитель снова свернул на щекотливую тему, и я с досадой поняла, что посторонними разговорами его отвлечь не удалось. — Может, надо спросить у Эттрейо, в кого ты там влюбился, если сам стесняешься рассказать? — И, к моему ужасу, правитель оглянулся на занавеску, за которой виднелись силуэты евнухов. — Эй! Позовите Этт…

Нет! Вскинув на него взгляд, я молниеносно протянула руку и всунула правителю в рот банан — и тут же, сообразив, что натворила, испуганно прижала руки ко рту. Хорошо хоть, фрукт был чищенный.

— Ты что творишь! — чудовищным усилием проглотив откушенный кусок, вызверился император.