По прибытии в дивизию Фирсов отправился в разведотдел для доклада, а разведчики – в свою избу.

Алексей потоптался на месте: идти с разведчиками или в свой взвод? Заметив его колебания, Михаил сказал:

– Иди с нами. Фирсов придет – скажет, что дальше делать. Поешь пока, обогреешься.

Они поели на полевой кухне и завалились спать. Пока командир вернется, что время попусту терять?

Фирсов вернулся через два часа и увидел Алексея.

– Ты тут?

– Приказа вернуться в свой взвод не получал.

– Правильно. Я смотрю – ты парень неплохой и вел себя достойно. Хочешь в разведке остаться?

– Я не против.

– Вот и ладушки. После обеда схожу к начальнику штаба, пусть приказом оформит, чтобы тебя дезертиром не сочли. Отдыхай.

– Есть.

Вымотавшись в рейде, они проспали до обеда. После обеда Фирсов позвал Алексея, и они пошли в штаб.

Алексей стоял в коридоре – Фирсов все решил сам. Тот вышел довольный и протянул Алексею его красноармейскую книжку.

– Любуйся, ты теперь в разведке числишься. И не благодари. Служба у нас рисковая, спрашивают строго.

Отдыхали три дня, отсыпались и отъедались. Потом объявили построение, на котором Фирсов представил небольшого щуплого бойца, больше похожего на подростка. И одет он был в цивильную одежду – потрепанный кожушок и суконные штаны, заправленные в подшитые валенки. Его принадлежность к армии выдавал «сидор», в котором угадывался прямоугольный предмет.

– Рация, – шепнул Михаил.

– Знакомьтесь – Василий. Вечером он с вами на ту сторону пойдет.

Началась подготовка. Собственно, она свелась к получению сухого пайка – хлеба, сала, консервов. Боеприпасы в предыдущем рейде не тратили. В один из «сидоров» положили запасные батареи питания к рации.

– Видно, далеко в тыл пойдем, – сказал Михаил Алексею.

– Почему ты так решил?

– Батареи запасные берем, стало быть – надолго. Или в глубокий тыл к немцам пойдем.

Поздно вечером группу построили. Радисту тоже подобрали маскхалат, только оружия у него видно не было.

– Оружие есть? – спросил у него Фирсов.

– Пистолет.

– Может, автомат возьмешь?

– Лишняя тяжесть, – коротко ответил радист.

На самом деле для щуплого парня вес самой рации был серьезной нагрузкой, но все предложения отдать рацию более сильному разведчику Василий отверг.

– Сам понесу.

Уже знакомым Алексею путем, тем же оврагом, они перебрались через линию фронта. Фирсов особенно акцентировал на полной скрытности передвижения – видимо, задание было очень серьезным.

Шли ночами, днем отдыхали. С каждыми сутками они отдалялись от линии фронта все дальше и дальше. По прикидкам Алексея, позади осталось не менее полутора сотен километров.

Конечную цель задания знал один командир. Случись боестолкновение и попади в плен один из разведчиков, он ничего не сможет рассказать о цели задания даже под пытками.

Наконец они добрались до небольшой деревушки, где и заночевали в крайней избе.

Под утро дозорный поднял тревогу – из леса к деревне вышла группа из трех человек. Разведчики заняли оборону на околице. Фирсов предупредил:

– Без моей команды не стрелять!

Неизвестные подошли ближе, и тогда разведчики разглядели на них форму полицаев и белые повязки на рукаве.

Первым желанием у Алексея, как и у других разведчиков, было убить изменников. Но командир молчал. Алексея же останавливало еще и то, что полицаи вышли из леса, а не пришли по дороге, как должно было быть в соответствии с логикой.

Не доходя до разведчиков полсотни метров, полицаи остановились. Один из них крикнул:

– Кто такие? Аусвайс?

– Родня из Коломны привет передает, – сказал странную фразу Фирсов.

– Подаркам мы всегда рады!

Полицаи приблизились. Как понял Алексей, это был обмен паролями.