Как сказали бы старики, Йоль уж очень жесток в этом году, должно быть, это от того, что никто больше не справляет праздники в его честь. Теперь обо всех положенных обрядах, о гневе и знаках Изначальных помнят лишь последние вольные, кочевые общины. Они в верности земле не клянутся, для них вся земля, что ни есть, принадлежит Изначальным. Они новых, мягких да добрых богов и богинь, каковым в поселениях поклоняются, не признают. Но и этого, поди, беспощадному Йолю мало, раз устроил он такой жестокий холод, так снегом всё завалил.

А раз Йоль так недоволен, наступило время вспомнить об отвергнутых ритуалах. Наступило время Великой Жертвы.

– Эта история стара, как самый старый из созданных миров. Эта история и есть целый мир. Прекрасный и холодный Йоль влюбляется в смертную деву, и сердце его тает, и наступает весна. Умирает бессердечный Йоль и приходит на его место сияющая Остара. Она роняет слезы на землю, оплакивая своего вечного возлюбленного, который никогда не будет ей принадлежать, и там, где слезы её падают, расцветают прекрасные цветы, зеленеет нежная трава, тянутся вверх побеги деревьев. Никогда не полюбит Йоль Остару, никогда Остара не полюбит другого. И между ними, извечно, смертная дева.

Рассказывая свои истории всем желающим послушать, Свен Сказитель видел лишь её – Астрид, что за необычную красоту свою была прозвана Снежной Звездой. В Великие Жертвы всегда избирают самую красивую девушку поселения, но Астрид была обещана Свену Сказителю в жёны уже третью зиму, а весной должна была состояться свадьба.

Только вот не наступит весна, пока Астрид не принесут в жертву Йолю.

Свен Сказитель любил отчаянно, как то свойственно лишь кайдам, которые одновременно и поэты, и воины. И он предложил Астрид бежать.

Вот только она была не согласна. Астрид Снежная Звезда жаждала отдать жизнь племени. И переменить её решение Свен Сказитель был не в силах. Тогда он понял, что должен увезти её силой. И лишь последнюю попытку отговорить он сделал, и неожиданно она согласилась.

– Мы уедем, – ласково ответила Астрид. – Только прежде поужинаем с семьёй. Последний раз. Прошу тебя.

Куда уж кайду до коварства женщины!..

Она опоила его сонным зельем, и отдалась на милость ритуала.

Буран разыгрался чудовищный. У меня голова тотчас, едва мы вышли из дома вождя, инеем покрылась, и я не чувствовала ни лица, ни шеи, ни темечка. Руки и ноги обледенели, милосердно избавляя от боли, потеряли чувствительность. Не тащи меня вождь на веревке, я бы упала лицом в пушистый снег, да так и уснула.

Когда меня положили в снег, вдруг стало так хорошо и тепло, что показалось – вот сейчас вверх, к тёмному небу, взовьются струйки пара. Я закрыла глаза, и ресницы тут же примерзли к коже. Шумела метель. Снег обнимал меня теплою периной. И всё было хорошо. И всё было правильно.

Жаль только, что Свену Сказителю будет больно.

Это тоже экспериментальный формат. И имеет отношение к дилогии о Свене Сказителе и Астрид Снежной Звезде. Пока таких вещей немного, они будут в этом сборнике, но, как только их количество увеличится существенно, я заведу отдельный.

Зимней ночью спать не ложись,

Зимней ночью в окна вглядись,

Ты, возможно, увидишь его,

Но, молю, остерегайся!

Суровой зимней ночью постарайся не ложиться спать слишком рано, если, конечно, желаешь увидеть. Если, конечно, желаешь увидеть, как стекла снежные духи украшают узорами. Как стекла снежные духи украшают узорами – это, вообще-то, священная тайна. Это, вообще-то, священная тайна, так что придется тебе принести скромный дар, дабы тебя не ослепили до конца жизни. Дабы тебя не ослепили до конца жизни, оставь с вечера на подоконнике вещь, что имеет для тебя большое значение. Оставь с вечера на подоконнике вещь, что имеет для тебя большое значение, даже если сама по себе эта вещь ничего не стоит. Даже если сама по себе эта вещь ничего не стоит, пусть это будет камешек, подобранный на пляже, с которым связаны у тебя теплые воспоминания. С которым связаны у тебя теплые воспоминания…