Утро 24 февраля выдалось довольно солнечным, хотя и слегка морозным. Посадив сноху, внука и гостью в свою «Ладу», Кондратий Максимович всё же не сдержался и, отозвав сына подальше от машины, спросил с тревогой:

– Кажется, всё серьёзно, раз ты молчишь? – Артём в подтверждение кивнул. – Учти Тёма, нам с Элизой уже за 70, и мы можем не выдержать, если с тобой что-то случится. Может, в этот раз найдутся другие офицеры?

Сын с улыбкой посмотрел на отца и вздохнул:

– Бать, ну ты же знаешь мой жизненный принцип: «Ни на кого ничего не перекладывай, если можешь сделать сам». Я постараюсь лишку не рисковать, помня о тебе с мамой и Нете с Ванюшкой, а вы все молитесь Господу за меня, чтобыне оставил в трудную минуту, – они обнялись на прощание и пошли в машину.

Информировав личный состав управления о переходе в подчинение майору Грановскому, Артём попросил последнего отвезти его с Дианой в местный аэропорт, отправив Нету с сынишкой домой с отцом. Пока Артём решал все полётные вопросы с диспетчером аэропорта, Авдей вновь обеспечил отключение видеокамер и попросил удалиться встречающих со взлётной полосы. Подогнав «Волгу» ближе к вертолёту, полковник пересадил Диану во второе кресло, сам подошёл к майору:

– Прощай, дорогой друг! Дай мне слово, что позаботишься о моих родителях и Нете с Ваньчиком, если я не вернусь. Ещё прошу помнить о чести нашего управления, где служил мой дед, отец, служим мы с тобой.

– Артём, ты зря мне всё это говоришь, ты же знаешь, с каким уважением и любовью я отношусь к тебе и твоим близким! Я же сейчас думаю совсем о другом, именно о твоём возвращении после успешно проведённой миссии, – Авдей крепко обнял своего лучшего друга на прощание.

Через несколько минут винтокрылая машина медленно поднялась над площадкой аэродрома и взяла курс на Москву. Майор ещё долго стоял и смотрел ей вслед.

Борьба начинается

Поднявшись на километровую высоту, Артём зафиксировал штурвал и достал спутниковый телефон:

– Товарищ генерал-майор, – он связался с начальником губернского управления, – это Артём Соколов. Только что вылетел из Шуи, со мной в вертолёте женщина из разбившегося под Владимиром Ми-2, она в данный момент здорова. Куда прикажете доставить её?

– Генерал госбезопасности Орлов уже звонил мне, приказал уцелевшую женщину отправить прямо в Центральной управление, так что держи курс туда. Мне же, если сможешь, вышли фото этой загадочной гостьи, так хочется взглянуть на ещё одного представителя другого мира. И ещё. Почему-то Глеб Агафонович ещё очень жёстко приказал не убирать в лесу сгоревший вертолёт и не снимать оцепление. Кажется, он что-то задумал? В общем, удачи тебе, полковник, и жду фото.

Сбросив запрашиваемое фото, выключив телефон и надев наушники, Тёма повернулся к своей спутнице. Сейчас у него было достаточно времени, чтобы спокойно рассмотреть её в профиль: тонкий прямой, и даже чуть вздёрнутый нос делал её похожей на русскую, и лишь чёрные волосы и глаза говорили, что это всё же еврейка, причём необычайно красивая. Женщина почувствовала на себе его взгляд и повернулась, он даже заметил, как она слегка покраснела. Он улыбнулся ей, чтобы снять напряжение, и поинтересовался о самочувствии.

– Мне хорошо как никогда! – Диана одарила его обворожительной улыбкой в ответ. – Волнуюсь только немного. Вдруг не подберу нужные слова, когда встречусь с вашими руководителями, мы ведь учёные такие зацикленные на теории, обычной жизни совсем не знаем. Вы должны понять, в каком положении я оказалась, лишь от меня зависит: будет ли моя Родина, сохранена, или её растащат на куски, как в том втором измерении. Но распад – это ещё полбеды, людей может много погибнуть! Честно признаюсь, я очень надеюсь на вас, понимая ваш вес в государстве, поэтому умоляю, не отступайтесь!