– Они атаковали нас, сэр. В тот самый момент и выяснилось, что наши машины практически выведены из строя.

– Что вы говорите, Рулоф? У вас было танковое звено! У вас были четыре тяжелых робота, и вы не смогли отбить атаку?! – Майор сердито швырнул в угол раскрошившийся мундштук. Его вдруг прорвало, и он кричал, наверное, целую минуту, приводя все более смешные доводы не в пользу лейтенанта и других его коллег, однако уже и сам понимал, что это лишь вспышка бессмысленного гнева.

После потери трех фортов они решили подстраховаться и максимально усилили прикрытие, взяв из «энзэ» четыре новые машины. И что же противник? Он перехитрил их и каким-то образом умудрился повредить генераторы по крайней мере у трех шагающих машин.

– Они атаковали нас силами механизированной роты, сэр. Ну, или чуть меньше…

– Но вы со своей позиции должны были сжечь их! – снова взорвался майор.

– И смогли бы, если б у нас работали навесные генераторы, а так – мы едва передвигали опоры и лупили ракетами куда попало, лишь бы сбросить.

– А танки? Почему они не поддержали вас?!

– Танкисты пытались, сэр, они вели частый огонь и наступали в контратаке, но их снаряды проносились где-то в стороне от противника, складывалось впечатление, что у них тоже что-то было не в порядке.

– Они стреляли неточно?

– Хуже, сэр. Они просто мазали с большой дистанции, а ближе их не подпустили.

– А что же лаунчеры? У вас была приличная поддержка из лаунчмодулей!

– Да, сэр, должны были подойти двадцать четыре аппарата, но, как я понял, половина из них была брошена на диверсантов.

– Про диверсантов пока что ничего не ясно! – раздраженно бросил майор и достал из кармана другой мунштук.

Настоящая сигарета успокоила бы его в полминуты, а эти электронные имитаторы давали лишь временное облегчение.

Майору очень хотелось курить, он давно пытался бросить, но все никак не получалось, да и как тут бросишь с такой работой?

В дверь постучали.

– Входите! – крикнул майор. В штабную комнату заглянул перепачканный сажей сержант-механик.

– Чего тебе, Хаузер? Что еще случилось?

– Прошу прощения, сэр, я по поводу машины лейтенанта Рулофа…

– И что с ней?! Снесено полкорпуса – это я уже знаю!

Сержант покосился на лейтенанта, ища у того поддержки.

– Он по поводу навесного генератора, сэр…

– Ах так? Ну говори, мы хотим узнать это немедленно!

– Пробит навылет бронебойным малокалиберным снарядом.

– То есть каким малокалиберным? Точнее!

– Двадцать три миллиметра.

– Двадцать три миллиметра, – повторил майор и вздрогнул от разнесшейся вдруг отдаленной канонады.

– Наши ВКС наносят удар, сэр… – подсказал ему сержант-чертежник.

– Я знаю, что это наши ВКС! Только где они были ночью?! – пробурчал майор, хотя прекрасно понимал, что из-за спутниковых аномалий это было единственное временное окно, когда космические силы могли видеть и атаковать цели.

– У тебя все, Хаузер?

– Да, сэр.

– Можешь быть свободен.

Сержант отсалютовал перепачканной рукой и вышел. Майор затянулся имитатором. Хорошо бы достать те новые картриджи, которые позволяли переключаться на двадцать сортов табака. Хорошо бы, но пока годились и эти. В прошлом месяце он пробыл на марше четверо суток совсем без сигарет. Вот это было испытание. К концу недели был готов скурить даже портянку.

– Что еще можете рассказать, Рулоф? – спросил майор, поглядывая на сгорбившегося лейтенанта.

– Когда нас опрокинули, сэр, и когда загорелись танки, мы стали отходить. Сначала организованно, прикрывая друг друга, а потом нас накрыли ракетами стритмодули, началось бегство.

– Избавьте меня от этих подробностей, лейтенант…