Противник создал мощную оборону с использованием выгодной местности – плавней рек Кубань, Адагум и Вторая. Особенно сильно был укреплен участок фронта, проходивший по местности от побережья Черного моря в районе Новороссийска до станицы Крымская. Почти все высоты и населенные пункты превращались в опорные пункты и узлы сопротивления, наиболее мощным из которых являлась станица Крымская. Этот рубеж назывался «Голубая линия», а по-немецки – «Готенкопф», «Голова гота».

Основным узлом обороны всей «Голубой линии» была станица Крымская, расположенная на острие удара Северо-Кавказского фронта. Через эту станицу проходили железнодорожные и автомобильные дороги на Новороссийск, Тамань и Темрюк.

И сейчас как раз они летели на разведку этой станицы, утопающей в первых, самых нежных апрельских цветах. Совсем скоро эта нежная бело-розовая кипень будет втоптана в жирную грязь, сожжена огнем, закопчена дымом…

А пока в обманчиво-мирном и прозрачном воздухе проплывали лишь редкие облака.

– Не нравится мне все это, командир, – сообщил воздушный стрелок-радист по СПУ[2].

– Ничего, Леха, прорвемся, у нас охрана хорошая.

Словно бы в подтверждение его слов у правой плоскости с размытым прозрачным диском воздушного винта мелькнула пара краснозвездных «ястребков». Разогнавшись на пикировании, они снова ушли вверх, чтобы, набрав высоту, снова спикировать. Такой маневр, «маятник», позволял экономить топливо и одновременно с этим иметь достаточный запас топлива для длительного полета.

– Командир, приготовься, подходим к станице Крымская, – сверившись с картой, сказал штурман.

– Понял, командуй, – сказал летчик, передавая бразды правления штурману.

На аэрофоторазведке, как, собственно, и при бомбометании, очень важно было выдержать курс, высоту и скорость, пройти над объектом «по ниточке».

– Ворочай влево двадцать пять.

– Понял. – Летчик повернул штурвал влево.

– Стоп! На боевом курсе! Так держать… – Штурман включил автоматические фотоаппараты, и теперь они бесстрастно фиксировали наземную обстановку.

Сейчас экипаж бомбардировщика выполнял маневр, который летчики с мрачным юмором окрестили «мечтой зенитчика»: самолет шел ровно, не маневрируя, с постоянной высотой и скоростью.

Зенитные расчеты люфтваффе[3] решили не упускать такой возможности и осуществить мечту. По сторонам от идущего «по ниточке» Пе-2 распустились белые облачка разрывов зенитных снарядов. С земли потянулись сверкающие строчки зенитных автоматов.

Ударные волны от разрывов швыряли бомбардировщик в разные стороны.

– Держать на курсе!!! – прорычал в ларингофоны штурман.

Летчик, отбивая себе пальцы о пляшущий в руках штурвал, изо всех сил парировал бешеную силу разрывов немецких зенитных снарядов. Вокруг бомбардировщика свистели осколки, безжалостно рассекая плоскости и фюзеляж сотней стальных когтей.

Все-таки когти добрались до добычи: очередной разрыв зенитного снаряда упруго толкнул ударной волной в правое крыло «пешки». Чихнул и сбился с ровного гула, затарахтел, захлебываясь, правый двигатель.

– Растет температура масла! – встревоженно доложил летчик.

– Держи курс, уже немного осталось!..

Пе-2 упорно шел над объектом, фотографируя прекрасно видимые с высоты линии траншей, долговременные огневые точки, капониры орудий, спрятанные под камуфляжными сетями полевые склады боеприпасов, горючего, подъездные и рокадные дороги[4].

– Разворот! Разворот! – хлопнул по плечу летчика штурман. – Съемка завершена, уходим!

– Понял. – Летчик вывернул штурвал и «дал» вперед правую ногу до отказа, закренив бомбардировщик.

Взревев двигателями, «пешка», словно норовистая лошадь, почуявшая скорую дорогу домой, рванулась вперед. Для правого мотора это напряжение стало чрезмерным. Он окутался дымом, а винт замер, остановив свой бег.