Тугая струя воды ударила Влада в грудь. Черное облако укрыло и без того с трудом угадываемое пространство. Вокруг забурлило, поднимая тучи песка. Но главное – Влад почуял свободу. В уши словно влили расплавленный свинец, разрывающий барабанные перепонки, когда пловец, с силой оттолкнувшись от песка, полетел к свету, пробив собственным телом дыру в темном тумане.

Влад пулей выскочил на поверхность, всего в паре метров от катамарана. Почти ослепший, глухой, он с хрипом втянул в себя колючий воздух, царапающий легкие. Один сильный гребок и уже ничто не могло его остановить – он взлетел по трапу на палубу. Не замечая, что оставляет кровавые следы, Влад рванулся к румпелю. Еще пара минут ему потребовалась на то, чтобы поднять якорь.

Капитан катамарана не стал ставить паруса. Шум работающего двигателя заглушил страх того,  что на стремительный бросок может и не хватить тех жалких остатков горючего, что оставались на судне.

Решительно потянувшееся навстречу ущелье, замочной скважиной открывающее выход в открытое море, успокоило и вселило надежду. Оставалось слишком мало времени на то, чтобы сосредоточиться и, отключив сознание, передать себя в руки «паучков». Но все это мелочи по сравнению с тем, что он только что избежал смерти.

Чувство эйфории усиливали и скалы, несущееся навстречу, и черная дыра входа в расщелину, и пенные барашки, пузырящиеся у раковин, вросших в камни. Влад отключил двигатель и рухнул возле румпеля без сил, привалившись спиной к надстройке. Теперь катамаран отдан на милость течения, неумолимо несущего добычу в бездну.

Влад полулежал на палубе, ожидая неминуемого. Часа через два он проснется…  Если можно было назвать это состояние сном. Он будет чувствовать себя лучше. Отдохнувшим, посвежевшим. Со странным чувством, что с ним случилось нечто, о чем не только не стоит вспоминать, но и знать не обязательно.

В тот момент, когда сознание готовилось скользнуть хрен знает куда, сердце Влада кольнул отзвук той мысли, что настигла его во время схватки на глубине. У того существа, с которым он боролся, отсутствовало пулевое ранение в плечо.

Катамаран, увлекаемый течением, смело вошел в поворот. Подступающие скалы скрыли солнце, погасив все краски.

– Ну, все, – тихо сказал Влад, хотя произносить слова вслух было вовсе не обязательно. – Я твой… веди.

И в следующую секунду капитан увидел, как правая сторона кормы пошла вниз. Появились две руки, с костяными утолщениями вместо ногтей. На палубу, в рывке выбросив мощное тело, выбралось существо. Последний луч солнца, отыскав трещину в скале, отразился бликом от прозрачной поверхности, за которой скрывалась голова.

Огромный, голый, человек стоял на палубе, повернув то, что называлось лицом в сторону Влада. По белой коже катились капли. На его теле, перевитом жилами, не было видно ни царапины.

Там, на глубине, его не ждали. Тяжелая вода, лишенная света,  не любила пришельцев – она делила всех на охотников и жертв. Тот, кто распределил роли, явил великодушие – самая неприметная тварь могла защитить себя, всадив отравленную иглу в любителя легкой наживы.

Если бы здесь, в коралловых дебрях зажегся свет, было бы больно смотреть на фиолетово-желтое разнообразие, подсвеченное искрами мелких рыбешек. Глубже, в провалах цвета индиго, царствовала темнота. Человек, которого девушка в свадебном платье назвала Ихтиандром, не торопился. Он плыл у края кораллового рифа, загребая под себя воду. Тонны воды, заброшенной за спину, отделяли его от лодки, скрывающей за бортами рыжую, обгоревшую на солнце девчонку. Когда человек уплывал, она спала. Измученная, уставшая от борьбы за собственную жизнь, но сытая.