Роман чувствовал, что рвутся последние ниточки, которыми проект тянул его в сторону Земли. Мечта повисла почти на волоске.

– У меня там модель, опытные образец… – мямлил он, еще не веря, что все потеряно.

– Да-да, это, безусловно, интересно. Пригласите следующего, пожалуйста.

На негнущихся ногах Роман попятился в сторону двери. Он уже взялся за ручку, как услышал:

– Простите, а на какой элементов базе вы собирали образец? Дело в том, что столько степеней свободы для использованных вами узлов нереально.

Роман оглянулся и одними губами прошептал:

– На венерианской…

А за это надо было сказать спасибо его деду. Он был отличный механик и работал в небольшой мастерской, занимавшейся починкой горного оборудования. «Парень, – говорил он, – всякие там фантастические проекты – это, конечно, хорошо. Но реальная жизнь такова, что хорошим механиком ты в ней устроишься лучше. Механизмы нужно чинить, налаживать и модифицировать. Отец твой одаренный специалист был. Говорил ему – живи спокойно, занимайся своим делом. Так нет, поперся следом за женой. Поближе к Земле ей, видите ли, работать захотелось! А что в результате?»

– На венерианской? – переспросил полный мужчина, слева от председателя и все почему-то молча посмотрели на Романа, будто увидели его в первый раз.

– Ну, да… – «Черт бы побрал эту политику, – обреченно подумал тот, – еще и статью припаяют за недостаток патриотизма.»

– И это, говорите, работает?

– Ну что вы гадаете, коллега! – козлобородый раздраженно ткнул в клавиши. – Моделью разучились пользоваться?

– Но этот узел нестандартный!

– Потому что он собран из трех, – твердо произнес Роман.

Он даже перестал волноваться. Гордость за свою работу была выше суетных страхов за будущую судьбу. Она, словно сияющее солнце, растопило холодок пустоты в душе, прогнав предательскую дрожь.

– Действительно работает! – полный мужчина радостно закивал головой.

– Еще вопросы к парню будут? – председатель посмотрел поочередно на своих коллег. – Ну что же… – он поднялся и протянул Роману руку: – Поздравляю, вы ухватили удачу за хвост. Не позднее трех дней, начиная с сегодняшнего, вам надлежит прибыть в центральный офис корпорации Солар, который, как вы понимаете, находится на Земле. Билеты на шаттлы и лайнер будут дожидаться вас в космопортах. Тем, кто находится за дверью, передайте… Впрочем, ничего не передавайте – неудачники теперь не ваш круг общения.

Роман одел единственный, купленный для торжественного случая, костюм, повесил на нос дымчатые очки, а на шею – модные в этом сезоне наушники фирмы «Мавел». Еще у него в руках был портфель из натуральной кожи, которым он очень гордился. Это был подарок деда и обошелся тому чуть ли не в половину месячного оклада. Зато это была самая дорогая вещь в его стильном облике, и она вселяла в Романа чувство причастности к слою общества с уровнем жизни на порядок выше настоящего. В портфеле лежали тонкие страницы высококачественного пластика с яркой презентацией проекта, открывшего Роману ворота в перспективное будущее.

От поверхности Марса до космопорта стартовали шаттлы, увозя и привозя дежурные смены горняков, которые работали за пределами планеты. Корпорации, которые оказались оттерты от лакомых кусков на поверхности Марса, активно разрабатывали месторождения на двух его спутниках. Роману нужно было подгадать под рокировку смен, но, к счастью, а, может быть, и специально, сразу после работы комиссии стартовал очередной шаттл. И сейчас он стоял перед прозрачным пластиком транзитного вокзала, рассматривая первый в его жизни корабль, на котором ему предстоит навсегда покинуть планету.