— Ну, я только краем уха слышала, — замялась служанка.

Я оставила расческу и подошла к девушке, взяла за руку и подвела к кровати, усадив ее рядом с собой.

— Я буду очень рада, если поделишься тем, что слышали эти чудесные ушки, — рассмеялась благодушно.

Служанка смутилась, но улыбнулась в ответ.

— Тридцать шесть писем управляющий получил в ответ на известие о грядущей свадьбе.

— Тридцать шесть… — повторила я, покусывая нижнюю губу.

— Сорок две невесты должны прибыть, — быстро добавила Рикоста.

Я улыбнулась. Это меньше, чем мы рассчитывали, но тем лучше для меня.

— А как его высочество будет выбирать невесту? Есть какая-то программа? — продолжила расспрос.

Девушка пожала плечами.

— Боюсь, что этого, госпожа, я не знаю. Это держат в секрете.

Я побарабанила пальцами по колену. Ну, что-то такое я и предполагала.

— Хорошо, хорошо… — произнесла задумчиво, а потом вытащила из кармана золотую монету и подала ее служанке: — Спасибо тебе за помощь.

У нее слегка расширились глаза.

— Ну что вы, госпожа! Не стоит…

Она уже подскочила, чтобы отказаться, но я встала и, взяв ее руку, уверенно вложила монету.

— Еще как стоит! — снова улыбнулась. — А теперь помоги мне, пожалуйста, заколоть волосы.

Пока Рикоста заплетала золотистые пряди в высокую прическу, я думала. Не сегодня так завтра доедут и остальные девушки. Интересно, когда нас представят его высочеству? А правителю? Королева скончалась от лихорадки несколько лет назад, и теперь королевская семья состояла только из отца и сына.

— А его величество не думал о том, чтобы жениться второй раз? — посмотрела на служанку в зеркало. Она, сосредоточенная на процессе, пожала плечами.

— Говорят, что он всю жизнь любил одну женщину и никогда не думал о других, — вздохнула она.

— Правда? Должно быть, ему было невыносимо потерять королеву так внезапно.

— Да, это большое горе для всех жителей островов и особенно для его величества, но я имела в виду вовсе не ее величество.

— Вот как? — подняла я брови.

Вот так сплетня! О таком я и не слышала!

— И кто же она, эта женщина? — не выдержала я, заметив, что служанка говорит о ней в прошедшем времени. Значит, она не живет при дворе.

— Об этом никто не знает, — вздохнула Рикоста. — Когда все произошло, я и на свет еще не появилась. Но… — девушка наклонилась к самому моему уху и зашептала: — Но поговаривают, что она была нездешняя, король познакомился с ней, еще будучи принцем, когда совершал путешествие по островам, и не смог привезти домой.

— Какая печальная история любви! — покачала я головой и вздохнула, но не совсем искренне. На самом деле я плохо понимала, каково это — любить. Мне не доводилось испытывать даже симпатии за всю жизнь, а все разговоры с мужчинами, молодыми или в возрасте, сводились к долгу.

Из книг я знала, что люди ради любви идут на страшные вещи, порой даже жертвуют собой. Но сама не принимала этого. Я была сама по себе с самого нежного возраста, и то, что меня взяла под крыло госпожа иль Грасс, ничего не меняло. Чтобы получить благополучие и идеальные манеры, я отдала свое детство, свою свободу. Наверное, я любила Иветту. В каком-то смысле этого слова. Но как можно любить мужчину — никак не могла взять в толк. Да это и хорошо, ведь я никак не могла позволить себе такую слабость, как любовь. Это все глупости и прихоть, а я занимаюсь более важными делами — шпионю в королевском дворце.

3. Глава 3

Ужин проходил в большом зале на первом этаже. Не уверена, что это помещение всегда служило столовой, потому что вряд ли королевской семье нужно трапезничать именно в таких условиях. Будь я на их месте, предпочла бы комнату меньше и уютнее.