Определение сути непрерывного образования приведено в докладе ЮНЕСКО «Учиться быть», где под ним понимается такое изменение способа бытия человека, когда он открывается новому опыту. Но трактовка этого положения была сильно сужена стремлением свести непрерывное образование к постоянно возобновляемому обучению или к повышению квалификации через установленный промежуток времени.

Смысл непрерывного образования состоит преимущественно в том, чтобы уже в условиях основного профессионального образования сформировать систему знаний, умений и качеств личности, которые позволяют самостоятельно продолжать образовывать и совершенствовать себя, легко ориентироваться в сложном круге социальных и профессиональных проблем, благополучно адаптироваться к меняющимся условиям и добывать нужные знания и умения.

Основными свойствами профессионала будут в данных условиях развитое системное мышление, владение методологическими познаниями, которые позволяют не только оперировать имеющейся информацией, но и получать новую, осваивать разнообразные виды деятельности; активная жизненная и профессиональная позиция; готовность к профессионально-личностному развитию и совершенствованию.

Такая тенденция находит свое отражение в сотворении системы многоуровневой педагогической подготовки, образовательных программ, которые обеспечивают взаимосвязь и преемственность содержания педагогического образования на всех его ступенях (среднее, высшее, постдипломное). Эти тенденции направлены на непрерывную гуманитаризацию образования, являются средством гуманизации и касаются прежде всего изменения структуры и характера содержания профессионального образования. При этом имеется в виду не только и не столько повышение доли гуманитарных предметов в структуре учебного плана, так как их число не всегда переходит в новое качество. Основанные на ана-литико-логическом изучении различных научных категорий и фактов, даже такие предметы, как этика, эстетика, история, литература, не всегда задевают глубоко внутренний мир личности, не создают эмоционально-ценностного отношения человека к миру и самому себе.

Гуманитаризация профессионального образования представляет собой путь, ведущий студента к культуре, к пониманию себя и своего места в мире природы, человеческих отношений, техники. Ее сущностью является «очеловечивание» знаний, превращение их в инструмент духовного формирования личности. Этот процесс может и должен происходить не только при изучении гуманитарных предметов, но и через гуманитарную направленность специальных курсов, их ценностно-смысловую наполненность.

Демократизация образования представляет собой следствие гуманизации и рассматривается как расширение прав всех участников педагогического процесса, прежде всего студентов, через предоставление им разнообразного спектра образовательных услуг, альтернативных форм получения образования: индивидуального обучения, экстерната, дистанционного обучения и т. д.; увеличения их роли в решении организационных проблем в учреждении образования, вырабатывания студенческого самоуправления.

Одними из проявлений этой тенденции служат индивидуализация и дифференциация обучения, происходящие посредством свободного выбора курсов, индивидуальных путей и способов прохождения обучения.

Намного расширяются права учебного заведения в определении специальностей, по которым проводится профессиональное обучение, учебного плана и программ. Вместе с тем нужно учитывать те опасности, которым подвержено профессиональное образование в условиях демократизации.