Круут же, по имени Анкор Хавк, медленно шел вдоль полуразрушенных стен, держа в руке свой любимый планшет рейнджера-шерифа, и что-то увлеченно сканировал им.

– Потрясающе! Потрясающе! – громко щелкнул его клюв. – Что тут написано! Похоже, мы ужасно круто накосячили! Точнее, это лично Я кошмарно сильно накосячил, по незнанию! А ведь мог бы…

– Что? – резко спросила кошка Айрис Найт Ла. – Что ты прочитал там?

– Руины крепости Зоран Зул. – начал диктовать круут. – Чрезвычайно мощный артефакт. Кто обороняется в них, всегда выигрывает битву. Но за все приходится платить. Энергия удачи начинает подсасываться из будущего. И там возникает странная, абсурдная и смертельно опасная проблема: тем, кто защищался здесь. Как странно написано! Не бывалая ранее проблема!

– Так и написано? – фыркнула Айрис.

– Да. Так и написано. – не смутился двуногих страус круут. – Оборона здесь создает Новую Проблему в будущем. И далее: Открыт хронопортал. Будущее не предопределено.

– Ты теперь винишь себя в том, что не предупредил их об опасности? – мягко спросила его Пинки Веста Ла.

– Да. Ну да. Да. – растерялся пернатый рейнджер. – Я не мог знать все каверзные свойства артефакта, пока не оказался в самой руине, и не просканировал ее. Но я мог предупредить их, что они ВНУТРИ странного и опасного артефакта. Это экран моего планшета показал вполне ясно. Артефакт уровня Ка-9. Им совсем не стоило заходить в него!

– А был ли у них выбор? – обернулась к сконфуженному крууту Жан Я Гу Ара. – Защищаться в дебрях леса от гигантских ос? Нереально. Гибель. Замкнуть круг из бронесьютов и обороняться в открытом поле? Идиотизм. Тоже смерть. Самое логичное – засесть в этой руине. 100% гарантии победы не дает, но резко повышает ее шансы.

– Да, но руина-то оказалась с секретом! И весьма не приятным!

– И что?

– Не знаю.

– И никто точно не знает!

– Хорошо! – подала свой голос и белая кошка Сноу Цельсий Ла. – Мы сообщим кому-то из них об опасности постфактум! Я и Анкор Хавк! Вместе! И всю моральную вину за оплошность разделим пополам!

Она откинула переднюю створку скафандра класса «Невидимка», и распрямилась из него, слегка вылезая наружу. На ее поясе тускло блеснули два импульсных пистолета: один – справа, другой – слева. Самый простой и наглядный признак рейнджера, или шерифа, как и у данного круута. Но, только для тех, кто глубоко в теме, то есть Тау, видевших воочию самый последний Кризис и контакты, союз с рептилоидами.

– Это и твоя вина тоже? – изумленно прошептала Айрис Найт Ла.

– Да! Да! Да! Меня бы он тоже послушал! Все они б послушали! Но я… слишком увлеклась проблемой джунглей, ос, гнезда… и нашей невидимости, для их глаз.

– Но не для их обоняния! – мягко встопорщила шерсть Жан Я Гу Ара. – Обрати они внимание на новые для них запахи… наши запахи…

– Да еще и эта, Матка-телепатка… – содрогнулась в ужасе Пинки Веста Ла. – Мы только что прямо чудом избежали смерти, как и тау, и веспиды!

КККУ ВЕН ЛО

Наполнила круглый бассейн в своей комнате водой и белой пеной. И с блаженным «кряк!» погрузилась в эту субстанцию.

– Как же здесь здорово! – громко изрекла она. – Чистая вода! Нежная дымка пены! Углекислый газ внутри!

Бульк! Ее тело радостно погрузилось в воду по ноздри. Затем – вынырнуло. Снова погрузилось. И снова и снова. Ее перепончатая рука весело нажала на надувную игрушку в форме утки. Та – издала звук «Куяк!» И шмякнулась о противоположный борт маленького бассейна.

Из пены перед лягушкой внезапно поднялась темно-серая голова рептилии.

– Ты кто? – ошеломленно прошептала девушка. – Что ты делаешь в моей лужице?