К великому разочарованию друга, принцессы на обеде не было. О чем он тут же решил уточнить у короля:

— Простите, а ваша дочь с нами обедать не будет?

Тот удивленно округлил глаза:

— Милейший, а вам не кажется странным, если я посажу дочку за один стол с ее похитителем?

Вампир в ответ сморщился:

— Простите, я об этом не подумал! Но Лекс должен же ее как-то увидеть, чтобы знать, кого воровать?

— Да-да, — закивал в ответ Рекс, — хотя в этом нет никакой необходимости. Он же смотреть на нее будет не прямо, а сверху. А для этой цели я велел Янине носить магическую шляпку. Она осветит ее умную головку золотым ореолом. И господин дракон тогда точно не ошибется!

— Разумное предложение! – согласился с королем я. Первый раз в жизни мне настолько решили облегчить работу.

А то обычно приходилось высматривать какую-нибудь брошку, шарфик или прочую женскую дребедень. Один раз я высматривал девушку в епанечке. Наша голова умного профессора сообщила, что это приспособление солдаты используют вместо матраса или укрываются под дождем. Матрас я так и не нашел, в итоге вернулся ни с чем. И кто же знал, что в том королевстве так называли девичью парчовую жилетку?

— И где она в этой шляпке будет гулять? – не унимался Элик.

— А почему вас, молодой человек, это так волнует? – насторожился король.

— Лекс же предупредил вас, что я его компаньон и ассистент, — нисколько не смутился вампир. – Господин Саркан решает глобальные задачи. А я решаю мелкие проблемки, которые могут помешать ему при выполнении работы. Вдруг рядом с вашей дочерью будет прогуливаться очень настойчивый влюбленный принц, который надумает сразиться с налетевшим драконом?

Вот насчет этого я не волновался точно. Нет, прецеденты, конечно, были. Влюбленный, получивший от ворот поворот, мог следовать по пятам за своей возлюбленной. Еще хуже были принцы, на чьи чувства ответили взаимностью. Они дрались со мной как настоящие храбрецы. Правда, что может сделать крохотный человек против тысячегорной туши дракона?

Только это было лет двести назад, а может еще раньше. Сейчас принцы-храбрецы вывелись. Как, впрочем, и принцессы. Девушки замуж категорически не хотели выходить, предпочитая семейному уюту карьеру. Или скатывались в объятия порока. Чего только стоила Зинаида, храпящая в обнимку с валуном в моем винном погребе! Благо, казна их батюшек вполне способствовала просвещению и обучению. А я постепенно скатывался с роли грозного дракона к роли банальной свахи, целью которой было подобрать подходящего жениха и с помощью вампира сочетать их браком. Все чаще и чаще без Элика сделать это оказывалось невозможно.

— Так говорите, в академии? – из размышлений меня вырвал неожиданный поворот в их диалоге. – Как академия называется?

Вампир дотошно выпытывал подробности у доверчивого папаши. А я ужаснулся:

— Какая, к шерду, академия! – возмущенно вклинился в разговор. – Там же охранные заклинания стоят покруче, чем у вас во дворце. Я не то что украсть девушку не смогу, а даже рядом не пролечу.

— Не волнуйтесь, господин Саркан, — тут же поспешил успокоить меня король. – Там ректор мой давний друг. Я с ним договорюсь, чтобы на момент вашего полета верхнюю защиту убрали.

Вот скажите, зачем тогда нужны драконы? Все обговорят, обсудят, решат. Не проще ли нанять банальную сваху? И дешевле выйдет и проще. Но нет, им всем дракона подавай! Только озвучивать вслух я это не стал, вернее, не смог. Моё проклятье вело меня по накатанным рельсам, не давая отступить от ритуала.

***

Я замер на стартовой площадке, собираясь взлететь в небо и взять курс на Вургунскую академию магии. По плану полет должен начаться под прикрытием полога невидимости. Меня же попросили быть нежнее и аккуратнее с этим великовозрастным ребенком. А я, естественно, согласился.