Его фальшиво-уверенный голос странно прозвучал в каминном зале. Неестественно и глухо. Словно утерял свою звонкость, обложенный ватой. Ребята поежились и гуськом потянулись к выходу. Казалось, что даже огонь перестал давать тепло и в комнате похолодало.

Пока друзья шли по длинному полукруглому коридору, тревога рассеялась, и все повеселели. В жилом секторе ребята свернули к своей комнате, а Одри отправилась в спальню девочек-второкурсниц.

На улице было сухо и прохладно. Тусклое октябрьское солнце из последних сил пыталось пробиться через вязкие осенние тучи, чтобы осветить и хотя бы немного согреть город, в котором еще не так давно было постоянным и любимым гостем. А может, и хозяином. Гай с хмурым лицом сбежал с невысокого крылечка жилого сектора во внутренний двор, где его дожидались приятели, чтобы вместе идти на первое занятие.

Учебный день сегодня начинался с «теплицы», как называли это помещение ученики, да и преподаватели тоже. Часть обширной территории внутреннего двора была отведена под большой зал со стеклянной крышей. Еще несколько лет назад этой крыши не было. Вместо нее над учебным помещением периодически натягивали то тент из солнцезащитного материала, то просто прозрачный пластик – в зависимости от опыта и умений класса, приходящего на занятия, а также от активности солнца, которое, хоть и не скрывалось никогда в дневные часы, все-таки грело и светило по-разному. Новички еще не были способны ослабить действие его лучей, поэтому учились под затемненной крышей. Отсюда они наблюдали за солнцем, тренировались смотреть на него подолгу без вреда глазам и понемногу начинали управлять солнечным светом. Второкурсникам обычно уже не нужна была защита, и чаще всего они занимались на открытом воздухе. Однако когда им необходимо было работать только с одним видом солнечного излучения, занятие проводилось в «теплице» со специальным покрытием, пропускающим лишь нужные лучи.

Теперь же, с вернувшейся в город солнца сменой сезонов, крыша требовалась, чтобы прятаться под ней от непогоды, а не от жарких лучей и яркого света. А с приходом холодов «теплицу» огораживали съемными панелями, заменяющими стены. Уроки по управлению солнцем теперь проводились здесь нечасто. Сюда перенесли часть теоретических занятий для старшекурсников – тех самых, что должны были помочь им при последующей работе по сохранению равновесия между природными стихиями в обычном мире.

– Целых два урока по балансу, – процедил Гай вместо приветствия, подходя к компании. – Тоска зеленая, скука смертная.

– Да уж, – отозвался Пиро. – Ужасно, когда занятия не просто сами по себе тягомотные, а когда ты понимаешь, что они тебе точно не пригодятся. Ладно бы что-то нудное, но полезное. Можно потерпеть еще. Но баланс…

– А ты уверен, что они не пригодятся? – робко встряла Одри, глядя на мальчишек снизу вверх. – Ведь мы же не знаем, когда у нас получится вернуть все на места. Вдруг до этого момента еще далеко? Тогда нам придется работать, а для этого и нужны знания по балансу.

– Вот еще, – огрызнулся Пиро. – Я тогда уж лучше в обычный мир вернусь и отсижусь там. Найду какую-нибудь работенку попроще и подожду.

– Ага, здорово придумал! – Гай презрительно скривил губы. – Нетушки. Акула права, если дело затянется, нам всем придется работать и притворяться. Зато так у нас больше шансов расшатать систему изнутри. Так что либо ты с нами, либо сразу проваливай.

– Эй, ты что, не выспался, что ли?

Пиро сжал кулаки и приосанился, сверля товарища взглядом. Гай молча стоял напротив, чуть нагнувшись вперед и раздувая широкие ноздри. Ли и Руди напряглись, готовые в любой момент броситься разнимать спорщиков. Одри всплеснула руками.