Всю оставшуюся часть дня ребята, помогая друг другу, и в кровь, искалывая пальцы, неумело пришивали погоны, петлицы, подшивали воротнички, с усердием гладили обмундирование. Не обошлось без подпалин на одежде, криво пришитых подворотничков и погон. Те, кто уже вкусил «прелести» армейской службы, не стесняясь, показывали тем, кто поступил с гражданки, как правильно всё пришить, ведь многие держали иголку в первый раз. Причёски приобрели единый фасон – под «Котовского»*, то есть наголо, только суворовцам разрешили небольшой «ёжик», да тем, кто поступил из войск – короткую причёску. Ребята, теперь уже «товарищи курсанты», смотрели друг на друга и с трудом узнавали.

Замкомвзвод – Сашка-«Морской», проверив у Николая правильно ли пришиты погоны, петлицы и подворотничок, протянул ему конверт без марки и нравоучительно сказал:

– На! Письмо обязательно напиши домой. Сообщи адрес …

Он назвал адрес и, подумав, добавил:

– Да не забудь на присягу родителей пригласить! Она, кажись, пятого августа будет! Это дело такое, раз в жизни бывает! Запомни, салага!

Николай в письме вкратце описал всё, что с ним произошло за время пребывания в училище. Получилось достаточно много, страницы три. Начал письмо, после того как перечислил всех, с кем поздоровался, так: «Всё! Можете меня поздравить! Я – КУРСАНТ!», а закончил словами: «Завтра убываем на месяц в Лугу. Присяга, говорят, вроде, 5 августа. Приезжайте! Более точную дату напишу позже. Пишите мне на адрес…» Сложил аккуратно письмо и положил в конверт. Проведя языком по клейкой поверхности конверта, заклеил его. Написал адрес с литером батареи и только тут заметил, что на конверте нет марки. Мелькнула мысль: «Без марки не дойдёт!»

– Товарищ сержант! – обратился он к проходящему мимо замкомвзводу.

Тот остановился. Николай показал конверт:

– Товарищ сержант, а марку где можно взять?

Сашка-«Морской» улыбнулся, аж крякнул:

– Ну, ты, Колька, сала-ага! Всему-то вас учить надо! Письмо курсанта, как и солдата без марки принимают, только печать треугольную ставят, что, мол, это письмо солдатское. Поэтому не переживай, клади его на тумбочку к дневальному, там уже много писем лежит!

После ужина батарею сводили в баню, расположенную на Московском проспекте недалеко от универмага «Фрунзенский». На всё про всё дали сорок минут. Помывшись под душем, облачились в казенные трусы и майку. Надели форму и почувствовали, что в жизни наступает очередной неизвестный этап и всё, что было до этого ушло в прошлое. Да ещё замкомвзвод, прищурив глаза и с наслаждением затягиваясь сигаретой, не то с иронией, не то серьёзно сказал:

– Ну, что, «салаги», крещение прошло успешно? Все гражданские грехи смыли?! Теперь жизнь можно заново начинать!

Из казармы вынесли лишние кровати, стало намного просторнее. Окна, выходящие на Московский проспект, на ночь открыли, было душно. Стояла пора белых ночей. Свет от уличных фонарей рисовал на потолке причудливые картины из гигантских цветов. Ветер, слегка трогая шторы, доносил приглушенный голос уснувшего Ленинграда. Изредка идиллию нарушал лишь гул проезжающей по проспекту машины.

После отбоя офицер, проводивший вечернюю поверку, ушёл домой, но в казарме никто не спал. Завтра убытие в Лугу. Начинался новый этап – КМБ (курс молодого бойца). Николай, лежа в кровати, тихонько разговаривал с соседом, светлым, жилистым пареньком, родом из Карелии. Звали его Трофимов Андрей. Оказалось, что он тоже поступал в Калининское суворовское училище, но, как и Николай не поступил. Нашлись общие темы, даже знакомые. Было как-то легко и спокойно. Вдруг из коридора донесся шум и голоса. Человек пять курсантов старшего курса вошли в казарму и, не включая свет, закричали: