Поглядывая на схему, начала сплетать кружево из потоков силы. Быстро, но без суеты, чётко отмеряя необходимое количество энергии для каждой узловой точки.

Работа была почти закончена, когда я вдруг почувствовала чужое вмешательство. Ректор потянул за одну из нитей, и чётко выверенная схема в один миг превратилась в хаотичный клубок. Стараясь не поддаваться панике, я исправила ошибку и попыталась вернуть кружеву нужный вид, но тут Хон-Шин дёрнул за следующую нить… В итоге кропотливая, но довольно простая работа превратилась в противостояние двух магов, один из которых был гораздо опытнее и сильнее другого.

Я спешно латала дыры в кружеве, пытаясь удержать плетение от разрушения. А силы стремительно таяли. Слишком поздно я поняла, что Хон-Шин хотел не только проверить знания и мастерство, но также оценить размер источника и скорость восстановления энергии.

Когда расход энергии стал критическим, я остановила его искусственно. И вместо магической энергии из меня начала утекать жизненная сила. Перед глазами побелело. Голова закружилась. Ноги ослабели… А потом вдруг всё закончилось.

— Анастасия, прошу прощения за свои действия, — донёсся откуда-то издалека голос ректора, — я должен был оценить ваш потенциал. Решить, нужен ли империи такой маг.

Я тяжело дышала. По лицу струился пот. Казалось, вот-вот упаду в обморок.

Моргнула и с трудом сфокусировала взгляд на лице чонрэйца. Показалось, что в его глазах я прочитала заинтересованность. Оставалось гадать, чем вызван интерес? Архимаг оценил моё мастерство? Или заметил, как быстро восстанавливалась энергия в источнике?

— Понимаю… — я кашлянула в кулак и произнесла твёрже: — Вы взвешивали возможные риски.

Ректор Хон улыбнулся.

— Размер вашего источника я бы характеризовал как весьма средний.

Я кивнула.

— Скорость восстановления энергии немного выше средней.

Вновь кивнула, постаравшись не выказать удивления.

Либо Хон-Шин ошибся, либо решил мне подыграть… потому как скорость восстановления энергии у меня была гораздо выше. По сути, мой источник — это бездонный колодец, которой невозможно осушить, — слишком быстро энергия прибывала вновь. Эту особенность я предпочитала держать в секрете. На всякий случай.

— Для человека, который только окончил первый курс, — продолжил ректор, — вы весьма искусно манипулируете потоками. Решения принимаете тоже быстро, что важно для мага. Ваш табель успеваемости опять-таки производит благоприятное впечатление… — он замолчал, видимо раздумывая.

— Так вы примете меня? — не выдержала я.

— Несмотря на то что вы с отличием окончили первый курс, мы не можем обучать вас бесплатно. Это было бы несправедливо по отношению к другим ученикам.

Я тихонько выдохнула. Значит, всё-таки примут. Значит, всё было не зря…

— Понимаю.

Но когда ректор озвучил, во сколько мне обойдётся год обучения, я разом растеряла весь энтузиазм и, кажется, на некоторое время забыла, как дышать.

Один год в Чонрэе стоил в несколько раз дороже, чем на моей родине или в Тиллине. Собственно, оставшихся у меня денег только и хватало на один год.

Так что же теперь делать? Отправиться в Тиллин?.. Но дорога до тамошней академии обойдётся недёшево, да и примут ли меня на второй курс, если я опоздаю к началу занятий на полтора месяца?.. Вероятно, придётся пропустить целый год, а это опять траты из моего и так невеликого бюджета.

— Оплата немного выше, чем я рассчитывала, — глухо произнесла я. — Быть может, получится уменьшить стоимость обучения, если я соглашусь прослужить на благо империи семь или, скажем, десять лет?

Ректор покачал головой.