Я резко отступила от края галереи. Чувствовала себя глупо — будто застукали, когда подглядывала.

— Ты знаешь Марка Флина? — спросила Сина.

— Встретила эту компанию, когда их отчитывал профессор Тэян.

— А-а-а…

Показалось, что в голосе девушки я услышала облегчение.

— Но разве так можно? Ведь это они должны были холл отмывать!

В ответ Сина пожала плечами.

И правда глупый вопрос, как будто я никогда не видела, как одни ученики издеваются над другими. К тому же учитель запретил использовать магию, но ни словом не обмолвился о том, что нельзя привлекать к уборке других студентов.

— Это же первокурсники, — пояснила Сина. — Многих из них, возможно, даже всех, отчислят в конце семестра.

— Почему?

— Обучение в первом семестре бесплатное. А дальше, если не сможешь войти в десятку лучших, придётся платить. Некоторые после отчисления уходят из школы, другие остаются здесь работать. Так что старшекурсники всегда… кхм… дрессируют бедных первокурсников.

Что-то мне подсказывало, что моя соседка дрессировки тоже не избежала. Вероятно, поэтому и недолюбливала компанию Хван-Рика.

— Многих отчисляют?

— Год назад нас в классе было пятьдесят шесть, сейчас осталось только тридцать два… тридцать три с тобой.

Я мысленно присвистнула. Почти половина курса! Однако!

— Но зачем поступать, если не хочешь или не можешь учиться?

Сина остановилась и странно на меня посмотрела.

— А разве в княжествах не так?

— Как не так?

— Разве не надо закончить школу, чтобы стать магом?..

То ли я натолкнулась на языковой барьер, то ли и правда упускала из виду что-то важное.

— Дипломированным магом, — уточнила я.

— А бывают другие?

— Конечно! Деревенские ведьмы. Странствующие иллюзионисты и предсказатели погоды. Знахарки…

— Подожди! — девушка приблизилась ко мне вплотную и тихо спросила: — Хочешь сказать, что тех, кто не может окончить вашу академию, не лишают дара?

Так вот оно что…

Я знала, что в империи нет магов-самоучек. Перед одарёнными, когда они входили в возраст, вставал вопрос: или отказаться от дара, или отправиться учиться. Но как-то раньше я не задумывалась над тем, что происходило с людьми, которые поступили в школу, но окончить её не смогли.

Впору порадоваться, что я родилась в другой стране, и потому не попадала под действие этого закона.

— У нас не все одарённые поступают в академию. Обучение стоит дорого, хотя и значительно дешевле, чем здесь. Но бесплатно тоже никто не учится — цена одинаковая для всех и не зависит от оценок.

— Ясно… — прошептала Сина. Плечи её опустились, девушка отвернулась и пошла дальше по коридору.

— А у вас? — спросила я, догнав соседку.

— У нас… — на ходу сказала она, — у нас просто нет выбора. В восемнадцать лет всех заставляют пройти тест. Если ты простолюдин и дар не особо велик, то силы лишают. Если же дар заметен и имеется желание учиться, то направляют сюда. У первокурсников есть целый семестр, чтобы доказать, что они достойны стать имперскими магами.

— То есть войти в десятку лучших учеников?

Сина кивнула.

— А если талантливый ученик не смог войти в эту десятку, и у него нет денег на обучение?

— Некоторым удаётся найти покровителей. Такие студенты, отдав долг империи, становятся слугами в богатых домах. Но первокурсникам редко везёт, обычно слуг выбирают среди учащихся старших курсов.

— А если и такого покровителя нет?

— Проводят ритуал и лишают возможности управлять потоками силы. Человек всё ещё видит магию, но и только. Бывший студент может остаться работать в школе или отправиться куда глаза глядят. Многие выбирают первый вариант. Здесь платят неплохо.

Жестоко… Видеть энергетические потоки, уметь ими управлять, но быть не в силах к ним прикоснуться… Очень жестоко!