– При этом больше половины студентов на первом курсе из знати. Но ведь дворян в империи гораздо меньше, чем простолюдинов!

Я поняла, к чему он клонит.

– Большинство одарённых бедняков не решаются поступать в школу.

– Именно, – кивнул он. – Как только выявляют наличие дара, они сразу же отказываются от него. Процедура не прилюдная и, насколько я слышал, менее болезненная.

– Выходит, вчера ребят наказали за… наглость?! За то, что посмели мечтать стать магами? И несколько месяцев жили и учились рядом с дворянскими детьми?..

– Такая политика даёт результаты, – мрачно сказал Марк. – С каждым годом всё меньше и меньше простолюдинов решается поступить в школу.

– Но некоторым всё же удаётся…

– Да, некоторым. В выпуске один-два человека. Иногда и никого.

– Расточительная какая-то политика, – покачала головой я. – В Чонрэе могло быть гораздо больше магов.

– А им не нужно больше.

Я кивнула.

Магические услуги в империи были дороги, ведь дипломированных одарённых немного. При этом практически в каждой дворянской семье имелся выпускник школы, а то и не один. В то время как простолюдинам артефакты и услуги магов да целителей в большинстве случаев не по карману. Если бы магов стало больше, то жизнь чонрэйского народа оказалась бы проще, но знать потеряла бы часть привилегий и доходов.

В очередной раз подумалось, как же повезло, что я не родилась в Чонрэе.

Раньше я нередко жалела себя. Досадовала, что родители рано умерли и оставили небольшое наследство, а сама я попала в зависимое положение от родственников. Но я родилась в знатной семье, в стране с более мягкими законами. Я могла самостоятельно развивать дар, могла поступить в академию, а у большинства одарённых чонрэйцев просто не имелось выбора.

Марк вдруг обезоруживающе улыбнулся и соскочил со стола.

– Давай поспешим, а? Не хочу на ужин опоздать.

– Да, пойдём. Ты ведь не простишь мне, если останешься без еды, – проворчала я вставая.

– А то!.. – рассмеялся сокурсник. – Учти, если опоздаем, будешь должна ужин. И не из школьной столовой. В «Золотого дракона» придётся вести!

– В «Золотого дракона»?

– Ага, это лучшее заведение в столице!

– Знаешь, давай лучше поспешим… – изобразила испуг я.

Так перешучиваясь, мы направились дальше. До выхода из библиотеки оставалось пройти совсем немного, когда из-за книжного стеллажа вышли трое парней и преградили нам путь.

– Так-так… – протянул Ильран. – Кого я вижу!

– Я же говорил, этих заучек надо в библиотеке искать, – проныл Джитэ. – Зря мы их у портала ждали.

– Марк, с каких это пор ты стал заучкой? – скривил губы в мерзкой ухмылке Ильран. – Или… тут ведь сейчас никого нет! Столько укромных уголков… – братец Ланы многозначительно подмигнул и провёл кончиком языка по губам, словно облизывался.

Меня передёрнуло от омерзения.

– Вот уж кого я точно не ожидал встретить в библиотеке, так это вас, – сказал Марк.

– Так мы сюда не за книгами пришли, – затрясся от смеха Джитэ.

Лоссаец шагнул вперёд, закрывая меня плечом.

– Шли бы вы лучше, а не то…

– А не то что? – вскинул бровь Хван-Рик. – Угрожаешь? Мне? Интересно, чем же?..

Дракон стоял позади своих дружков. По его тонким губам гуляла змеиная улыбка. Если Ильран вызывал отвращение, Джитэ – презрение, то внук первого министра – страх.

Марк обычно за словом в карман не лез, но сейчас молчал.

– Давай этому для начала руку сломаем, – растирая пострадавшую во время недавней стычки конечность, предложил Ильран.

– И ногу, – поддержал Джитэ.

– Да, так веселее будет, – расплылся в улыбке красноволосый братец Ланы.

– Рик, что тебе нужно? – негромко спросил Марк.

– Я же говорил, – протянул дракон, – уладить пару дел…