– Я читал сказки и былины, – не выдержал он, обрывая незнакомца на полуслове.

Но тот, вместо того чтобы рассердиться, опять улыбнулся.

– И отлично, раз читал. Тогда скажи мне: ты никогда не задумывался, откуда они взялись?

– Ну… – Костя напряг память, выуживая из неё слово, услышанное на уроке. – Это всё этот… фольклор.

Василий поморщился.

– Нет, я в смысле, что лежит в основе сказок, былин, басен?

– Ну… – снова протянул Костя, чувствуя себя как на устном опросе, к которому он не готовился. – Уроки?.. Через них дети учатся тому, что такое хорошо и что такое плохо, что надо быть добрым и не ходить одним в лес…

– Да-да, – нетерпеливо отмахнулся Василий. – Но почему именно эти герои? Откуда они взялись?

Костя пожал плечами.

– Придумал кто-то.

– Придумал, – со смешком повторил Василий. – Сотни лет назад кто-то придумал, будто в чаще леса стоит избушка на курьих ножках, в которой живёт Баба-Яга, костяная нога, на досуге питающаяся добрыми молодцами? И каким-то чудом этот образ разошёлся по всей стране в неизменном виде, и это при условии, что тогда не то что интернета не было, читать-писать мало кто умел? И так с множеством других басен и сказок? Нет, конечно, учёные, в этих делах разбирающиеся, скажут тебе, что в разных регионах сюжеты различались, но герои и то, что делало их уникальными и запоминающимися, оставались неизменными. Как такое может быть?

Костя, ошарашенно смотревший на Василия широко открытыми глазами, смог лишь что-то невнятно промычать. Он никогда над этим не задумывался, хотя вопрос действительно оказался интересным. Вот только он предпочёл бы над ним поразмыслить в спокойной обстановке, а не сидя в служебном помещении торгового зала напротив мужчины, поймавшего его на воровстве.

– А дело всё в том, – не дожидаясь его реакции, продолжил Василий, – что все эти герои существовали на самом деле! И не просто существовали, а совершали подвиги, как богатыри, или обдирали путников, как Соловей-разбойник. В общем, жили по мере своих сил и способностей, просто эти способности серьёзно отличали их от обычных людей. Вот люди о них друг другу и рассказывали, сплетничая за стиркой у реки или травя байки у костра на охоте. Так образы и закрепились, прирастая выдуманными «для красного словца» деталями и целыми сюжетными ответвлениями. Понимаешь, к чему я клоню?

Василий выжидательно посмотрел на Костю. Он пару секунд молчал, но затем всё же неуверенно произнёс:

– Что герои сказок когда-то существовали на самом деле…

– Нет. Что герои сказок – это не более чем собирательный образ определённых удивительных, а порой откровенно волшебных качеств, присущих некоторым людям от рождения. Это как с загадкой про курицу и яйцо: мы на самом деле не знаем точно, что было первым – Змей Горыныч, как персонаж басни, по образу которого потом стали называть людей с этой способностью, или реальные люди, послужившие ему прототипом. Что мы знаем точно, так это что на территории нашей страны и некоторого ближнего зарубежья на протяжении нескольких столетий рождались и продолжают рождаться люди, способные управлять огнём и превращаться в подобие дракона. Количество голов, кстати, у них разнится, – добавил Василий, усмехнувшись. – И так со многими другими героями того, что ты назвал «фольклором».

– Люди… способные превращаться… в подобие дракона… – умирающим голосом пробормотал Костя.

– Ага, – с улыбкой кивнул мужчина.

Если до этого Костя боялся последствий из-за воровства, то теперь ему стало страшно совсем по другой причине.

«Он псих! – забилось в голове. – Сумасшедший! У него не все дома, а я с ним наедине, и ко мне никто не придёт на помощь, потому что дверь заперта!»