– И мы очень благодарны вам, что вы согласились уделить нам немного своего времени, но, как было сказано в направленном вам заранее письме, декан Доуви поручила именно нам находить возможных кандидатов на пост Директора школы и беседовать с ними. Это, если хотите, наша дипломная работа, – отшлифованными гладкими фразами ответила Эстер. – Хотя в процессе выполнения задания мы регулярно связываемся с деканом Доуви, непосредственно встретиться с ней нам можно будет только после окончания отбора кандидатов.

– Понимаю, – вежливо улыбнулся визирь. – Следовательно, Доуви сидит в своей хрустальной башне, утверждает меню обедов и ужинов, организует танцевальные вечера, а такую ответственную работу, как поиски нового Директора школы, который должен будет охранять Сториан и поддерживать равновесие в нашем неспокойном мире, она поручает… детям?

– Да, детям, которым за последние шесть месяцев не раз приходилось встречаться лицом к лицу с самыми прославленными во всех Бескрайних лесах сказочными героями и самыми ужасными злодеями, – подтвердила Анадиль.

– Да, детям, которые для встречи с намеченными кандидатами взбираются на летающие горы, облачные леса, переплывают озера с пираньями, приближаются к плюющимся раскаленной лавой вулканам, входят в ледяные замки, опускаются в населенные русалками лагуны, проводят ночь на кладбище слонов и однажды даже побывали в чреве очень большого кита. Огромного, – добавила Дот.

– Да, детям, которые готовы идти на все, лишь бы справиться со своим заданием, потому что от этого напрямую зависит их собственное будущее, – кивнула Эстер, и вытатуированный у нее на шее демон тоже согласно покивал.

– А разве нельзя было вам прославиться и вписать свои имена в сказку каким-нибудь другим способом? Победить великана или принца эльфов? – спросил визирь. – А то, знаете, все это выглядит так, будто лидер, вместо того чтобы самому выполнить свою работу, послал подчиненных. Некрасиво это как-то. И, между прочим, никогда ничем хорошим такие трюки не кончаются.

– Да, наверное, не кончаются, если только лидер не уверен в своих помощниках как в самом себе и не знает, что они не хуже его самого справятся с заданием, – сказала Эстер. – А насчет того, чтобы вписать свои имена в сказку… Знаете, для нашего ковена гораздо важнее найти достойного кандидата, который на долгое время возьмет в свои руки охрану Сториана и руководство школой Добра и Зла, чем всеми правдами и неправдами пробиваться в собственную сказку. А поскольку даже декан враждебной школы готова доверить нам и свою судьбу, и судьбу всех Лесов, то на вашем месте я перестала бы так сильно волноваться из-за нашего возраста и задумалась бы лучше над тем, как произвести наиболее благоприятное впечатление на студентов, которыми вы рассчитываете так мудро руководить в будущем.

Визирь удивленно выпучил глаза – да так и остался сидеть с раскрытым ртом.

– Ну, на этом, пожалуй, все, – сказала Дот, превращая лежащие на блюде гороховые чипсы в шоколадные. Она раздала их подругам и пошла к выходу, но, выглянув наружу, обернулась и вежливо попросила визиря: – Простите, вы не могли бы помочь нам спуститься с этого дерева?

Доуви связывалась с ковеном ежедневно, ровно в час пополудни, так что к этому времени ведьмы расположились на ланч, решив на этот раз устроить его в Вечных Источниках – крохотном лесном королевстве километрах в пятнадцати от Киргиоса. Вечные Источники населяли только животные. Почему, спросите вы? Дело в том, что здесь, в Вечных Источниках, постоянно шел дождь – каждый день, круглый год. Из-за этого здесь и не хотели селиться ни люди, ни другие разумные существа, несмотря на обилие в этих местах пищи и зелени. Пока ведьмы в своих черных платьях и высоких башмаках пробирались сквозь густой кустарник и усеянные яркими цветами полянки, Эстер успела увидеть и оленя, и аистов, и белок – все они с любопытством разглядывали людей и совершенно их не боялись.