– А чево он так долго думает, мозгами шевелит, мысли путает?

Богатырь нахмурился ещё больше. Малец дело говорит, но ведь князь послал их сюда для того, чтобы беречь деревню от того, что идёт из леса, а не для того, чтобы удерживать тех, кто в лес стремится.

Корчага пережал воротом горло, едва можно вздохнуть, но мальчик все равно зашипел:

– Неужели мы без богатырей да гридней не значим ничаво?! Даже совета сваво не дадим, не предложим, не вставим?

– Наше дело маленькое, – отрезал большак – старик только что появился из общинной избы. – Пущай сами разбираются.

Он поглядел на других жителей деревни. Мужики одобрительно загудели, а баб да детишек и вовсе не видно – не положено им выходить, когда незнакомцы в деревне. Один Прутик своего места не знает.

– Наверное, и правда придётся вас задержать… – решился, наконец, Костяй.

– Задержать? – оскалил мелкие зубы человечек. – Не думаю.

Шух-шух-шух! Мечи исчезли, загудел воздух. Прутик глазом не успел моргнуть, а маленький парень очутился перед гриднями. Зих-хрясь-крау-бац! Мечи столкнулись с мечами, брызнули искры. Мальчик глазам не поверил: дюжих гридней раскидало, как щенят.

– Пошёл-пошёл-пошёл! На восто-о-ок! – завопил маленький мечник.

Зверочеловек оживился, рыкнул и вдруг сорвался с места. Скорость была чудовищной. По пути он задел край дома. Бах! Грохнуло, словно в избу влетел валун. Угол разнесло в щепу, а странный парень даже не изменил траектории.

– Ха-ха-ха! Вперёд, мой крол! В Запредельные леса! – хохотал Шустр.

Звероватый исчез. Костяй угрожающе шагнул к Шустру.

– Можете нас преследовать, я не против, – сказал маленький див. – За нами и так погоня, вряд ли ещё один богатырь что-то изменит.

Он вскинул мечи над головой и раскрутил. Зих-зих-зих! – зазвенели они по воздуху.

– Прощайте! – крикнул крохотный див и начал взлетать. – Передавайте привет Харитону-у…

Его крик затих в вышине.

– Скорее! К воротам, – скомандовал Костяй. Гридни побежали гурьбой.

Прутик ускользнул из рук сына большака и очутился у ворот вместе с витязями. Засов переломлен, ворота распахнуты, створка покосилась, повиснув на одной петле.

– Видишь, – на плечо легла тяжёлая лапища старосты. Прутик с удивлением оглянулся, как это старый Карпей явился к воротам так быстро. – Гляди внимательно, – сипло произнёс старик. – Это совсем иной уровень. Тут даже гридни не сдюжат. – Прутик хотел вывернуться, но рука держала крепко. – Наше дело – хлебушек растить, скот кормить. А за чудо-юдами да всякими странными людями богатыри присмотрят – запомни раз и навсегда.

Прутик опустил глаза и упрямо сжал зубы. Все равно спасу деревню! Вот увидите! Потом в голове что-то сместилось, перед глазами поплыло.

Тук-тук-тук – донеслось приглушённо, словно через вату. «Здравствуй, мальчик», – прозвучало прямо в голове. Прутик вздрогнул и оглянулся. Реальный мир отступил. На передний план поднялось нечто тёмное и устрашающее.

«Хозяин! Давай вытрясем из него сведения вместе с душой!»

«Хорошо! Очень хорошо!»

«Хозяин?! А как же мальчонка?! Он нас видел!»

«Неужели ты думаешь, что я не позаботился о нём?»

Последние слова будто бы зацепились за сознание. «Не позаботился о нём? Неужели… Ты думаешь… Не позаботился!»

ПРОКЛЯТИЕ ЗАБВЕНИЯ!

Прутик безвольно развернулся и пошёл.

– Прутик! Ты куда? – разинул рот большак.

ТЯГА ПОСЛЕДНЕГО ВЗДОХА!

Сознание качнулось и погасло. Ноги продолжали нести обезволевшее тело все дальше и все скорее.

ТЯГА ПОСЛЕДНЕГО ВЗДОХА! ПОСЛЕДНЕГО ВЗДОХА!.. ВЗДОХА!..

Большак зло глядел вслед бегущему мальчику.

– Совсем от рук отбился. Вернётся – велю розг всыпать…

Сказал и отвернулся. Предстояло много дел. Надобно срочно восстановить ворота и понять, не грозит ли деревне новая опасность.