Мрак взглянул на Вия.

– Что бы ты сделал на моем месте? Это же обидно – из раза в раз проигрывать этим увальням.

– То же самое, что сделал ты.

– Да. Я призвал других демонов и создал отряд Полуночи. Не помогло. Сильномогучих богатырей стало рождаться больше. Каждый раз столько, сколько требуется для победы над отрядом и мной.

– Хитрость?

– Чего только я не пробовал. Подкуп, предательство, зависть, даже вместолюбовь. Все впустую. Земная тяга каким-то образом подстраивается под угрозы и отвечает совершенно неожиданно. В конце концов, все мои хитрости привели к тому, что появился князь Владимир, который поднял богатырство на недостижимую доселе высоту, а государство сплотил так, что даже Западные короли затрепетали перед варварами с востока. А уж легендарная троица Илья, Добрыня и Алёша – это просто непобедимое сочетание. Признаюсь, я даже впал в уныние. Я чувствовал, что меня ждёт самое быстрое и полное поражение за всю историю святогорова проклятья.

Вий понял, что не может пошевелиться. Воображаемое тело, которое было у него здесь, свело от любопытства. Подобные откровения слышал из уст главного демона впервые.

– А потом на меня вышел один человек и предложил заключить контракт. Как тогда, помнишь в лесу? К тебе обратился одержимый бер и даровал тебе силу управлять зверьём Запределья?

Вий вздрогнул. Откуда Мрак знает это?! Он не мог этого видеть отсюда.

– Ещё как могу, – улыбнулся тёмный человечек, даже не скрывая, что читает мысли. – Я тоже заключил контракт. И мне подсказали выход. Чтобы победить богатырей, я должен взять в союзники…

Он замолчал и таинственно улыбнулся. Вий едва не свалился в огонь от нетерпения.

– … их земную тягу.

– Что?! Но как? Тяга не может навредить людям!?

– А вот в этом ты не прав, – улыбнулся тёмный человечек. – Земная тяга – духовная сила, которая подчиняется духовным законам. Вий, ведь тебе известны духовные законы подлунного мира?

Зеленоглазый демон кивнул.

– Да, все демоны их знают и мастерски на них играют…

– Об этом позже. Пока я продолжу. Ты помнишь удар, который постиг тебя в тот момент, когда я "догадался", что меня предали?

Вий поёжился. Его носитель тогда едва не умер. Если бы это произошло…

– Ты не думаешь, что такое попросту невозможно без предварительной подготовки? На теле твоего Харлампа стояли замки, поставленные Черево. Они сковали твоего носителя в момент, когда тленный дух приближался к нему. Ты просто не сумел бы наложить на него лапу.

Вий был ошарашен. Как это может быть? Сделать марионеткой признанного кукловода! Всегда считал Мрака тупым болваном, способным только вытаскивать из людишек их отвратительные грешки. Но он повёл себя так осмотрительно.

– А Любим?! – насмешливо спросил Мрак. – Ты всерьёз думаешь, что он оказался там случайно?

Тёмный человечек расхохотался, видя ошарашенное лицо Вия.

– Твой друг Любим был отобран из тысяч других нарождённых на тот момент детей. Он наиболее подходил для восприятия и хранения тленного духа.

– Но я едва не забрал его тогда, в Москве.

– Да. Тут ты прав. Малец прогнал меня в самый ответственный момент, а твои замки были уже сломаны. Но Любим справился и тем самым доказал, что мой выбор был верен. Ты же не знал о моем плане, поэтому я не держу на тебя зла. Ты все сделал правильно.

– Но зачем все это? Я не понимаю…

И тут он замер. Осознание обрушилось на него лавиной. Волна восхищения и ликования затопила все существо.

– Использовать земную тягу против богатырей! Вот как это можно сделать! Невероятно!

– Ты очень умён, Вий. Чего и следовало ожидать от низшего демона, вынужденного хитростью пробираться наверх.