– Да, я слыхал о ней. Не бойся, мы её даже не рассматривали. Когда же ты примешь в себя Тёмную Княжну, тебя уже никто не обойдёт! Правда, Харитон?

Ворон едва не свалился с конька. Кар! Он сорвался с места и бешено замахал крыльями. Лютик с улыбкой стоял в окне и провожал птицу взглядом. Руки даже не коснулись дудочки.

– Обязательно так его дразнить? – нахмурилась девица.

– Разве это не должно тебя радовать? – обернулся к ней Лютик. Во взгляде не осталось ни капли доброжелательности. – Наша наглость – следствие нашей силы. Рассказать Харитону о мудром плане нашего хозяина поручил мне сам перводемон. Не думал, что это выйдет так скоро и так легко.

– Нам нужно поспешить. Кабы зеленоглазый старикан не помешал нам.

– Это не в его власти. После того, как Вий стал нашим командиром, Харитон больше не страшен…

А ворон с зелёным глазом уже нёсся совсем над другим лесом. Здесь не было ни домов, ни прочих признаков человеческого жилья. Одни хмурые деревья и непроходимое переплетение сучьев и ветвей. Лес перечеркнул глубокий овраг. Ворон заскользил вдоль него. Чуть погодя внизу он увидал людей. Хотя не все из топающих там существ были людьми. Среди листвы и хвои мелькали пятнистые шкуры и оскаленные пасти. Лишь один человек был среди них. Огромный мужчина в драной шубе, с мятой меховой шапкой и с длинной бородой, в которой запутались мусор и хвоинки.

– Как же я пойду в Запределье! – гулким дрожащим голосом говорил мужчина. – Меня сожрут одержимые звери.

– Не бойся, Михайло! Одержимые звери подчиняются нашему командиру. Мы защитим тебя от мелочи, – правильным голосом молвил один из пёсиглавцев.

– И вы дадите мне силы отомстить?! – кулаки бывшего главы сильнейшей купеческой гильдии Новгорода сжались.

– Конечно. Погляди на меня…

Темпеста поднял когтистую руку. Скраум! Со скрюченных пальцев ударила молния и поразила ближайшее дерево. С хрустом и скрежетом оно повалилось, едва не придавив пару пёсиглавцев. Они заскулили, остальные гавкающе расхохотались.

– К возвращению хозяина состав отряда Полуночи должен быть восстановлен. Ты как никто другой понравишься Черево. Он любит, ха-ха, людей в теле!..

Без предупреждения с пальцев поднятой лапы сорвалась ещё одна красная молния. Она ушла прямо в небо и поразила летящего там ворона. Он не успел издать ни звука. Лишь брызнули во все стороны обугленные перья.

***

Далеко-далеко на западе на Соборной площади в темноте княжьей библиотеки дёрнулся и вскрикнул человек. Длинное нескладное тело конвульсивно выпрямилось, а среди черных кудрявых волосков бороды мелькнули толстые, как сардельки, губы и сжатые от боли белые зубы.

– Что случилось, отец? – придвинулась из темноты Варвара.

– Они убили ворона. С тех пор, как они взяли к себе моего братца, я не могу скрыть от них своего внимания.

– И что же нам теперь делать? Мы должны им помешать…

– Варвара. Сейчас я услышал нечто очень страшное. И Мрак сам пожелал рассказать мне об этом… – он ощутил, как напряглась в темноте его дочь. Она прекрасно знала, что её отец не разбрасывается громкими словами.

– Ты должна будешь пойти со мной к Головоломке, – сказал он решительно. – Отныне ты будешь знать все, что знаю я. Понимать все, что понимаю я. И принимать решения, которые принимаю я.

Варвара ощутила холод. Это могло означать лишь одно…

– И я запрещаю тебе покидать стены кремля. Теперь за тобой всегда будет следовать самый искушённый в скрытых боях писарь.

– Отец… – проговорила она разом помертвевшими губами.

– Да. Ты правильно все поняла. Я давно готовлю тебя, как замену для себя. Теперь я скажу об этом князю и Буслаю. Ты мой преемник. Когда меня не станет…