Когда Гарри снова включился в разговор, комендант спрашивала Марута:

– Как вы полагаете, напавшие на вас машины знали, куда вы направляетесь и какова суть вашей миссии?

– Даже не представляю, откуда они могли бы узнать об этом, мэм. Разве что шпионил какой-нибудь доброжил. – Капитан с вызовом обернулся к Гарри: – А что вы думаете по этому поводу, мистер Сильвер?

– Мне-то откуда знать, черт подери?! – Поймав себя на том, что привстал из кресла, Гарри заставил себя медленно опуститься на место. – Простите, комендант. Вы предполагаете, что в Главкомсек затесался доброжил? По-моему, это маловероятно.

Все присутствующие уставились на него, удивленные этой внезапной вспышкой. Что ж, пусть себе удивляются.

Но если бы Марут словесно задел его еще раз в ближайшие минут пять, Гарри подскочил бы и расквасил нос чертову недомерку, хоть тот и не может постоять за себя из-за раненой руки. К счастью, капитан уже переключился на другую тему.

Ущерб, причиненный засадой личному составу и технике экспедиционного корпуса, невосполнимость потерь с каждым часом становились все чудовищнее. Атаку берсеркеров из сотен человек пережило не более двух дюжин, и двенадцать из уцелевших все еще занимали столько же медироботов станции в переполненном лазарете.

Куда еще можно обратиться за помощью?

Комендант предупредила Марута, чтобы не слишком рассчитывал на помощь Бани:

– Там нет ни крупного космопорта, ни популярных курортов. По-моему, вам очень повезет, если удастся найти хотя бы дюжину квалифицированных людей среди десятитысячного населения планеты. И сколько же десятков добровольцев вы рассчитываете получить?..

– И скольких из этих добровольцев мы захотим принять после знакомства с ними? Но попытаться стоит, – сказал Марут.

Клер Норманди согласилась, что будет лучше, если переговоры поведет кто-нибудь другой, а не она. Капитан Марут вызвался сам обратиться к населению Бани с воззванием, но затем уступил это право одному из младших офицеров, по всеобщему признанию обладающего более дипломатичными манерами.

– Скажите им, что вам нужны всего несколько человек, – посоветовала ему комендант, – очень немного, для выполнения специального задания. Скажите, что требуется опыт космических боев. Заодно уж признайтесь с самого начала, что задание будет опасным – это ясно и без того, а наша репутация благодаря искренности может несколько выиграть.

Единственные настоящие соседи горстки людей на военной станции – тысяч десять человек, живущих на Благих Намерениях. Впрочем, как поведал капитану Маруту заместитель коменданта подполковник Ходарк, «соседи» – это сказано слишком сильно. Просто Баня – ближайшее человеческое поселение в пределах досягаемости радиосвязи, и только. Это старая-престарая колония. Согласно официальной версии она основана тут ради научных исследований еще до того, как человечество увязло в войне с берсеркерами.

Конечно, имеется и неофициальная версия, своего рода легенда или изустное предание, утверждающее, что колония выросла на месте перевалочного пункта контрабандистов. О происхождении названия планеты предания умалчивают.

В последние пару веков Баня держалась в стороне от жизни галактического сообщества, если только такое существует. Оживленным движение в ее скромном космопорту не было никогда. История поселения свидетельствует, что сюда влечет только чудаков и мечтателей.

– А за счет чего они кормятся? – осведомился капитан Марут.

– Не за счет туризма, хотя наш личный состав время от времени наведывается туда, чтобы развеяться, немного отдохнуть от базы. Население в основном состоит из жителей других планет, пожелавших отгородиться от мира, как мне кажется. Имеется также парочка небольших представительств Галактического Совета, – ответил Ходарк.