– Где это мы? – спрашиваю я шепотом.

– Понятия не имею, – отзывается Ульретеогтарх. Он сидит в изголовье громадной кровати с балдахином, подобрав под себя ноги в грязных шароварах, и с любопытством озирается. По нему не скажешь, что он взволнован. – Но это королевский дворец, можешь мне поверить.

– Я должен тебя покинуть…

– Разумеется, сынок. Ступай и не беспокойся обо мне. Когда понадобится, я найду выход, – его уродливая физиономия складывается в подобие улыбки. – А ты, как мне кажется, в моих услугах больше не нуждаешься…

Я слезаю с грандиозного лежбища и распахиваю дверь в полтора человечьих роста. Замок устроен так, что снаружи может быть открыт только ключом. Похоже, он и был заперт на ключ. Что же это за помещение?

Коридор пуст, и в этой части дворца я определенно уже бывал, хотя не сразу уж и припомню, в чьем обличье. Знакомый гобелен на стене – король наш Свирепец как умеет побуждает к покорности бунтовщиков Руйталирии… Допустим, здесь бывал Агнирсатьюкхерг Змееглавец, бывал Когбосхектар Без Прозвища, а Лиалкенкиг Плешивец тут дневал и ночевал. И память всей этой троицы ведет меня кратчайшей дорогой в знакомую уже галерею, до которой отсюда рукой подать.

Тело Лиалкенкига в галерее, против ожиданий, не валялось, и не сказать, чтобы я сильно по этому поводу огорчался. Никто на сей раз не помешает мне достичь двери синклита и трижды грянуть бронзовым молотком в бронзовый гонг. Видит Создатель, я голыми руками убью всякого, кто встанет на моем пути.

– Войди, смертный! – доносится из-за двери низкий перекатистый глас.

Смертный… тоже мне, нашли смертного!

Так, о чем же я хотел их спросить? Кажется, о магильоне.

Но ведь у меня его нет.

Незадачка.

Магильон остался на груди у Лиалкенкига, а где сейчас обретается труп боевого колдуна, можно только гадать. Возможно, в научной трупорезке у дворцовых лекарей. Или на леднике в хозяйственном контуре Узунтоймалсы, ждет бальзамирования и погребения с воинскими почестями. Или погружен на телегу, как падаль, и свезен на нищебродский погост. Все зависит от того, как отнеслись к его смерти жрецы-мудрецы и как распорядились с ним обойтись – как с героем, павшим на посту, или как с предателем, умыслившим заговор против короля.

Вот я уже и удручен его отсутствием в галерее…

Между тем я – в зале синклита, стою в окружении роскошных глубоких кресел, из которых на меня внимательно и недобро взирают самые могущественные маги королевства, и чувствую себя голым и беззащитным. Это я-то, явившийся в этот нескладный мирок из бездны времен!..

– Назови себя, отрок.

– А… Арноарупт с Охифурха.

– Как ты смел, грязный ублюдок…

– Подождите, мастер Стиганбахебр!

Этот голос я узнаю среди тысячи. Еще бы: он диктовал мне Веление на Алтарном поле.

– Подождите, – повторяет Свиафсартон Страхостарец. – Не говорите ни слова, просто задайте труд своему зрению и проникните в истинную суть этого юного наглеца.

Колдуны привстают в своих креслах, темные, нахохленные, как стервятники на свежих могилах. Их взгляды пронизывают меня тысячью отравленных стрел.

– Так это и есть Элмизгирдуан Угольно-Черный? – нарушает затянувшееся молчание один из жрецов.

– Что же в нем черного? – недоверчиво усмехается другой. – Рядится в какие-то белые тряпки, смазлив, будто мужеложец…

– Я не чувствую в нем той древней силы, о какой свидетельствуют скрижали, – бурчит третий.

– Только поэтому вы так непочтительны к своему гостю? – иронизирует четвертый.

Это сборище облезлых стервятников глумится надо мной, полагая, что их совокупная магия сильнее меня. Или же у них есть какой-то секрет, который дает им право думать, будто они в любой момент способны обуздать мой внезапно высвобожденный гнев. Или же они совершенно уверены, что я не стану истреблять их одного за другим простым движением пальца, поскольку все еще нахожусь во власти Веления. А когда – и если! – Веление будет исполнено и потеряет для меня свое значение, мне станет не до этого живого паноптикума. Как ни кинь, все выходит, что они ощущают себя в полной безопасности, эти общипанные мудрецы. Может, так оно и есть. Но отчего-то мне вдруг припоминается скабрезная шутка, услышанная в одном из прежних миров: как назвать мудреца, который ведет себя как дурак? Мудак…