Прошло несколько лет. Наступила осень 1898 года. Надо сказать, что в то время Холмс находился достаточно долго в ужасной меланхолии. Он постоянно жаловался мне на то, что давно не было ни одного приличного дела, ни одной неразрешимой задачи не ставили перед ним преступники Великобритании. К тому же осень выдалась в этом году на редкость слякотная, сутками над Лондоном моросил надоедливый дождь со снегом. И вот однажды в последних числах ноября к нам пожаловал один любопытный посетитель. Как сейчас помню, в кабинет Холмса быстрой походкой буквально ворвался высокий молодой человек, примерно тридцати лет от роду, крепко скроенный, при этом очень элегантно одетый. На его бледном овальном лице сияла доброжелательная улыбка. Вся его внешность словно говорила – я ваш друг. На визитной карточке, которую он протянул мне, значилось – Сергей Потапов, коммерсант. Мужчина сразу же, никого не спросив, приземлился в одно из кресел. И тут же обратился к моему другу:

– Мистер Холмс. Я приехал к вам в Лондон из Санкт-Петербурга. Умоляю! Не откажите в помощи!

– Боюсь, что я ничем вам тут не могу помочь, я не Холмс – сказал холодно мой друг. – По моим сведениям мистер Холмс погиб несколько лет назад. Жаль, что вы, не зная об этом, совершили свое путешествие.

– Как это неприятно мне слышать, ваши слова разбили вдребезги все мои надежды – воскликнул наш гость. – Но все же я думаю, что вы и есть мистер Холмс.

– Вы ошибаетесь – ответил с явной угрозой в голосе Холмс.

– Всё может быть – сказал наш гость, и лицо его расплылось в доброжелательной улыбке. – Людям свойственно заблуждаться. Возможно, я действительно спутал вас с господином Шерлоком Холмсом.

– Не смеем вас больше задерживать – сказал Холмс и указал гостю рукой на дверь.

– Так и быть, я ухожу – сказал наш посетитель, вставая с кресла. – Действительно. Что мне тут делать? Раз здесь нет Шерлока Холмса, то тогда никто нам не поможет разобраться с делом, в котором фигурирует некий английский профессор математики Джеймс Мориарти. Этот человек стал для моего хозяина серьезной проблемой. Настолько большой, что он отправил меня к вам сюда, за тысячи верст от Санкт-Петербурга.

– Какая ложь! – воскликнул я с негодованием. – Профессор математики Джеймс Мориарти мертв. Это всем известный факт! Тело профессора покоится на дне Рейхенбахского водопада уже много лет. Он не может никому доставлять хлопоты.

– Может вы и правы – ответил мне наш посетитель и направился к дверям.

– Кто ваш хозяин? – неожиданно спросил Холмс.

– Граф Путиловский – ответил наш посетитель. – Он близок к императору и заведует в его канцелярии тайными делами. Это один из самых больших умов России нашего времени.

– Я слышал об этом человеке – сказал Холмс. – Расскажите мне все, что вы знаете о профессоре Мориарти.

– Я ничего вам не расскажу – сказал наш гость. – Вы же не Шерлок Холмс. А только ему я бы рассказал то, что знаю о профессоре Мориарти. И только в том случае, если он примет предложение моего хозяина о сотрудничестве.

– Хорошо, признаюсь, я Холмс, это может подтвердить мой друг, мистер Ватсон – сказал Холмс.

– Я вам верю – сказал Сергей Потапов. – Я надеюсь, вы изменили ваше первоначальное негативное отношение мистер Холмс к предложению о сотрудничестве моего хозяина?

– Изменил – сказал Холмс. – Признаю, вам удалось заинтересовать вашим делом меня.

– Я рад это слышать – сказал наш гость.

– Я слушаю вас – сказал Холмс. – Только ради бога. Говорите коротко и по существу о деле.

– В прошлом году я был отправлен моим руководством в Персию ко двору шаха с секретным заданием – начал говорить наш посетитель, а я увидел, что лицо моего друга вдруг стало бледным, словно он увидел перед собой приведение. – Против друга России шаха в Тегеране был организован заговор, в котором участвовали его ближайшие сподвижники. Во главе заговора, как это удалось нам, потом узнать, стоял племянник шаха и глава шахской тайной полиции. Русской разведке удалось вовремя узнать о том, что в Тегеране готовится нечто опасное для интересов России и были приняты определенные меры.