– Приятно познакомится, я Надя. – Она протянула руку Лазуриту, тот улыбнулся ей и по-отцовски ласково пожал руку. Наде показалось, он добрый открытый человек, из шершавых горячих ладоней переливалась сила и спокойствие.

– Лазурит, мать передала тебе ключи от дедова дома, велела нам туда идти. Тебе восстановиться не мешало бы. Лучшего места нам и вправду не найти. Ну а потом, как наберешься сил, двинемся в путь.

Лазурит слушал внимательно.

– Похоже, мать права… – ответил он и глубоко вздохнул.

Отправились в путь сразу, шли вереницей, возглавляемые Даворусом, молча, с большим трудом преодолели сухой валежник. Даворус неожиданно резко остановился, попятился назад, земля расходилась на глазах, черный провал увеличивался. Он громко прошептал:

– Назад! Быстрее! Провал. Земля расходится.

Брук потянул на себя Алхимика.

– Быстрее, друг…

Даворус подхватил замершую на месте Надю.

– Побежали. Чего стоишь?

Верный завыл, прижимаясь к Наде.

– Верный, вперед! – тихо и очень взволнованно крикнула Надя.

Пес вжался ей в ногу, следовал за ней неотступно. Они немного отбежали и остановились, темный провал больше не расширялся. Но что-то опасное, молчаливое медленно выползало оттуда. Даворус, понизив голос, шептал:

– Убираемся быстрее отсюда! Это ловушка!

Лазурит кивнул, соглашаясь. Они обогнули каменные насыпи. Темный провал уже давно скрылся, но тревога не оставляла путников. Черная бездна неотвратимо входила в силу, обретала видимые очертания. Путники снова укрылись в густом дубравнике. Грозные, могучие дубы наглухо закрыли небо густой корявой кроной. Вместо мерцающих звезд на небе, среди ветвей деревьев порхали маленькие голубые огни, от них веяло древностью и спокойствием. Дышать стало намного легче, сердца путников перестали нервно трепыхаться, тоненькими ниточками среди редкой зеленой травы изредка проглядывала тропинка, она вела к дому лесника. До дома лесника оставалось совсем немного.

Верный навострил уши, вытянул шею, к чему-то принюхивался, рванул с места, скрылся за древним корявым дубом.

– Верный, ко мне! – громко прошептала Надя.

Она встревоженно посмотрела на Лазурита: бледное, почти белое лицо походило на каменное. Лазурит прислушался, показал указательным пальцем в направлении дуба, там явно что-то шевелилось или ползало, на Верного кто-то зарычал.

– Быстрее, сейчас шуму наделают.

Даворус бросился первым, следом за ним шел Лазурит, опираясь на плечо Брука. Надя бежала за ними. Из круглого небольшого лаза, ныряющего прямо в землю, рыжая большая собака вытаскивала замученную, перепачканную маленькую девочку.

– Берите… Умница! Ты спасла Марею! – Лазурит бросился к обессиленной, белокурой девочке, тоненькой, как соломинка.

Она ему улыбалась.

– Алхимик, я нашла тебя… – и закрыла глаза.

Берети, вздыбив шерсть, грозно рычала на Верного.