Лира вздохнула:

– Это будет непросто. Мы даже не знаем, где их искать. Возможно, нам придётся исследовать древние руины или какие-то другие места, связанные с магией.

Айден кивнул:

– Да, но мы должны попробовать. Если эти артефакты действительно существуют, то они могут помочь нам разгадать все загадки этого леса.

Они замолчали, каждый погрузился в свои мысли. Вокруг царила тишина, только иногда доносилось шуршание листвы и шорох животных, пробегавших мимо.

Вдруг Лира подняла голову и пристально посмотрела в темноту:

– Ты слышишь это?

Айден прислушался. Вдалеке действительно раздавались странные звуки, словно кто-то или что-то двигалось в лесу.

– Похоже, мы не одни, – сказал он, беря в руки меч.

Лира тоже была готова к бою. Она подняла руки, и вокруг её ладоней снова закружились маленькие вихри энергии.

Звуки становились всё ближе, и вскоре из темноты вышли несколько теневых фигур. Они были высокими и стройными, с бледной кожей и светящимися глазами. Эти существа выглядели странно и пугающе, но в то же время они казались необычайно красивыми.

– Кто вы? – спросил Айден, стараясь сохранять спокойствие.

Одно из существ сделало шаг вперёд и заговорило мягким, мелодичным голосом:

– Мы – стражи леса. Мы защищаем его от тех, кто хочет причинить вред.

Айден и Лира переглянулись. Они не ожидали встретить таких существ.

– Мы не хотим причинять вред, – сказала Лира. – Мы просто ищем ответы на некоторые вопросы.

Стражи леса внимательно посмотрели на них, затем тот, кто говорил, кивнул:

– Мы знаем о ваших поисках. Артефакты действительно существуют, но они скрыты глубоко в лесу, в месте, куда редко кто осмеливается отправиться.

Айден нахмурился:

– Где это место?

Страж леса указал рукой в сторону:

– На востоке, там, где река встречается с горами. Там находится древний храм, который хранит многие секреты.

Айден и Лира переглянулись. Это было именно то, что они искали.

– Спасибо, – сказал Айден, кланяясь.

Стражи леса исчезли так же внезапно, как и появились, оставив их одних.

Подготовка к новому пути

Когда стражи леса ушли, Айден и Лира снова сели у костра, обсуждая свои дальнейшие действия.

– Значит, мы должны отправиться на восток, – сказал Айден, доставая карту. – Там, где река встречается с горами.

Лира кивнула:

– Да, но это может быть опасно. Стражи леса предупредили нас, что это место мало кто осмеливается посетить.

Айден задумался:

– Да, но если мы хотим узнать правду, нам придётся рискнуть.

Они решили сделать небольшую передышку, чтобы восстановить силы перед долгим путешествием. Айден и Лира легли спать, стараясь не думать о возможных опасностях, которые их ждут впереди.

На следующее утро они рано проснулись и собрали свои вещи. Костёр был потушен, и они снова отправились в путь, теперь уже направляясь на восток.

Путешествие вглубь леса

Дорога на восток была ещё более труднопроходимой, чем предыдущая. Лес становился всё гуще, а тропинка всё более извилистой. Иногда им приходилось продираться через заросли кустарников и перепрыгивать через корни деревьев, которые пересекали их путь.

– Мы уже близко, – сказал Айден, сверяясь с картой. – Скоро должна быть река.

Лира кивнула, но её лицо выражало некоторую тревогу. Она чувствовала, что их путешествие становится всё более опасным.

Через несколько часов они достигли реки. Вода в ней была чистой и прозрачной, но течение было быстрым и мощным. Река текла между скалами, образуя водопады и пороги.

– Теперь нам нужно найти место, где она встречается с горами, – сказал Айден, оглядываясь по сторонам.

Они двинулись вдоль реки, стараясь не терять её из виду. Через некоторое время они заметили впереди огромные каменные стены, которые поднимались прямо из воды. Это были горы, о которых говорили стражи леса.