Внутри все невольно сжималось, словно предчувствуя что-то крайне нехорошее. Я растерянно оглядывалась по сторонам, все больше замедляя шаг. В душе зрела злость на представителей команды «Стремительного», в компании которых я спустилась на поверхность планеты. Привыкнув за время полета к тому, что все на борту космолета выказывают мне уважение на грани подобострастия, и беспокоятся о моем комфорте, я никак не ожидала такой подлянки от этих «тихих и скромных» мужчин. А они, потупив глаза в пол и едва ли не кланяясь, сопроводили меня по полутемному коридору до какой-то двери, открыли ее и даже придержали для меня. Ждать, что кто-то из них первым войдет в открытый проход, перебежав тем самым дорогу девушке, не приходилось, поэтому я, не ожидая подставы, шагнула через порог. Дверь за моей спиной мгновенно захлопнулась. И я осталась ошарашенно обозревать необъятный пустой зал непонятного предназначения.

Потоптавшись на месте пару минут и не дождавшись никакой реакции на мое присутствие, я решила вернуться. Почему? Я и сама толком не знала, наверное, это был инстинкт. Но пустое и словно неживое пространство впереди пугало до чертиков.  Мне почему-то казалось, что в полутемном коридоре рядом с командой «Стремительного» мне будет безопаснее и уютнее. Вот только вернуться не вышло.

Дверь оказалась заперта. И ни звонка, ни электронного привратника, ни даже обычной ручки на ее поверхности не наблюдалось. Мелькнула мысль постучать. Но я отогнала ее, как крайне неприличную. Везде и всюду давным-давно уже двери были на электронном управлении. Еще сочтут какой-нибудь дикаркой из каменного века, если, не дай бог, кто-то увидит. Оставалось одно: идти вперед.

На самый крайний случай у меня было средство: я могла позвонить Алиарне и попросить меня проинструктировать, что делать дальше и куда идти. Но эренсийка и так знала, что я прилетела. И собиралась меня встретить. Раз не встретила, значит, что-то случилось. В то, что женщина обо мне просто забыла, верилось с трудом.

Стоять на месте столбом было неловко и глупо. Присесть — некуда. Так я и пошла медленно через зал, изучая обстановку и ища выход. Хотя особо изучать было нечего. Ничто не нарушало девственной белизны стен, как я ни напрягала зрение. Любопытства ради я даже приблизилась к левому ряду колонн и обошла одну по кругу: тоже ничего. Обыкновенный гладкий столб. Ни граней, ни завитков, ни лепнины. Ни единой трещины даже. Я почувствовала себя идиоткой.

В конце концов я решила дойти до противоположной стены и обследовать ее на предмет входа-выхода. Если и там ничего не обнаружится, тогда уже буду доставать эренсийку.

Медленно вышагивая через зал и осматривая все доступное пространство, я размышляла над причиной моей теперешней нервозности. Нет, я не паниковала. Но тревога внутри меня постепенно нарастала. Скорее всего, причиной тому было то, как кардинально изменилась за последнее время моя жизнь, и отсутствие хотя бы минимальной информации о происходящем на фирме. Да, я беспокоилась о «Шелковом рае», беспокоилась о Джеймсе. Но я сама приняла решение не связываться с безопасником с космолета. В космосе я была уязвима. Космолет могли задержать, уничтожить. А на поверхности закрытой планеты не думаю, что так просто можно будет меня похитить или убить, так что да, на планете более безопасно. Поэтому я еще после памятного интервью Дина решила, что общаться с Джеймсом я буду не раньше, чем окажусь на твердой поверхности Эренсии.

Поглощенная своими невеселыми мыслями, пытающаяся подавить все возрастающую панику, я пропустила момент его появления. Парень вылетел словно из ниоткуда, будто материализовался из ничего. Я запнулась от неожиданности и невольно попятилась. А эренсиец прямо передо мною, как будто споткнувшись, грохнулся на колени и последние сантиметры проскользил по гладкому полу, пока не достиг моих ног: