Хлесть!

– За что?! – возмутился я, потирая щёку.

– А чтобы больше не вытворял такое.

– Правильно, подруга! Так его! – задорно выкрикнула Долгорукова и смахнула невольно выступившую слезу.

– Да ну вас. Ногаи не убили, так вы сейчас добьёте, – отступая, протестующе замахал я руками.

Гоняться за мной девчата не стали, вот и ладно. Не хватало только тут догонялки устраивать, а под занавес спасаться бегством. Я уже направился было на выход, когда спохватился и спросил Марию:

– Кстати, а что там с Мехмедом?

– Да чего с ним станется. Сегодня отпустили с богом. Ушёл порталом прямиком во дворец своего хана.

– Он впечатлился?

– И не только он. Атаман Ефремов даже злым уехал. Похоже, столь сильный сосед в планы казацкой старшины не входил. Явно рассчитывали получить свободный выход в море. А в результате придётся делиться добычей. Я передала им через Степана Даниловича наши условия союза.

– Ну и как впечатления? Полагаешь, примут их?

– Примут, никуда не денутся. Обе каланчи и Лютик целёхоньки, только гарнизоны сменились, которые благодаря одарённым теперь куда сильнее. Если захотят порезвиться на морской волне, то только через нас. У них уже ручки зудят, а как до простых казачков дойдёт весть о падении Азова, так они своих атаманов начнут теребить. Даже князья не могут себе позволить пренебрегать волей своих подданных и вынуждены с ними где-то даже заигрывать да постоянно проявлять заботу. А об этой вольнице и говорить нечего.

– Ну что же, надеюсь, ты права. И если вскоре к нам на поклон пожалует казацкая старшина, это уже будет второй шаг к нашей цели.

– Лучше бы крымский хан. Но, увы, для этого ещё слишком рано, – вздохнула Мария.

Это да. Мехмед, конечно, впечатлился и о своих соображениях доложит брату. Вот только пока мы не докажем, что способны выстоять против турок, он даже мысли не допустит о каких-либо переговорах с нами.

– А вообще сейчас начинается не менее интересный и в то же время трудный рутинный этап обустройства, становления и закрепления.

– Мария Ивановна, а давайте вот это всё без меня. Мне бы куда проще набить кому морду, встряхнуть да вразумить, – поспешил пойти в отказ я.

– Никому не хочется заниматься рутиной и хозяйственными делами, – вздохнула Долгорукова.

– Не надо давить мне на совесть, Мария Ивановна, я сразу обозначил, что это не моё.

– Да ладно тебе. Чего вскинулся? Уже одного того, что благодаря тебе я не испытываю трудностей со средствами, дорогого стоит. Правда, Лиза тебя прибить готова, она, бедняжка, опять переключилась на «Разговорники».

– А я не обещал, что будет легко. Наоборот, тяготы и лишения воинской службы. Кстати, сестрица, а как так вышло, что тебя чуть не достал тот клятый байрактар?

– Так он же появился, считай, у меня за спиной и с ходу «Копьём» Удивился, что я выстояла, принял на щит мою атаку «Каменной булавой», и тут же ударил «Шаром». Спасибо Илье, вовремя оказался рядом.

– Ясно. Кстати, а где мои бойцы? – спохватился я.

Вот тоже проблема, им известно не меньше, чем компаньонам.

– Илья с ними присматривает за твоими друзьями. Я бы сказала, ухаживают за ними, уж больно те расстарались, – осуждающе покачала головой сестрица.

– Понятно, – хмыкнул я.

Попрощавшись с девушками, я направился на выход и, спустившись на первый этаж, обнаружил в коридоре троих архаровцев в весьма помятом виде. Ну что сказать, магия тут весьма своеобразная. Никакие плетения не помогают избавиться от похмелья. Так что видок у этих драных котов был тот ещё. Бойцы под предводительством Дымка стояли в сторонке. Не знаю, как они заботились об этих горемыках, компрессы ставили или рассолом отпаивали, я ничего такого не приметил.