Я просто отхожу куда-то, сажусь прямо на пол, сползая по стене, и закрываю лицо руками. Жалкая неудачница! Мне место в какой-нибудь забегаловке, а не в ресторане, теперь я это отчётливо понимаю. А стыд перед Андреем достигает каких-то катастрофических величин. 

- Так, Пухляш, послушай. 

Я отрываю руки от лица и вижу, что передо мной сидит на корточках Орловский. Руки - перепачканы кремом, на лице такое выражение, хоть плачь. 

- Послушай, маленькая. Я один без тебя не справлюсь, понимаешь? Ты мне нужна. Сейчас - сильнее чем раньше, когда бы то ни было. Не потому, что я рвусь к победе, а потому что я один не справлюсь. И никогда не справлялся. 

- Да, - просто киваю я, стирая слёзы. - Я сейчас соберусь. Но я всё испортила. 

- Это ничего. Что бы там ни было - это ничего. Давай соберёмся и закончим этот ужин, хорошо?

- Хорошо.

Чувствуя себя ещё отвратительнее, чем до этого, я возвращаюсь к готовке. Ещё раз раскаливаю сковороду, начинаю вновь жарить злосчастную рыбу. И - о чудо! - последние четыре кусочка получаются как раз такими, как нужно. Но ни овощи, ни песто уже не исправить, потому мне приходится сервировать всё так, как есть. Со злорадством думаю, что подсуну особенно ужасную порцию Милене. Пусть выбирает - заваливать ли нас, выставляя баллы участника, или же поддержать хотя бы потому, что на кухне сражается за победу её мужчина. 

Во второй раз мы выслушиваем вердикт ведущих не так радостно. Приятным удивлением становится то, что песто у меня получился идеальный, лосось тоже, но оба эксперта заметили, что рыба, поданная участникам, категорически разная. И хоть они обязаны оценивать только то, что у них на тарелке, дают понять, что участники вряд ли дадут нам сегодня высший балл.

Про овощи мне даже слушать не хочется. Всё откровенно плохо, и я это понимаю. Нельзя поступать так, как я поступила с продуктами - нарезать их наскоро, пожарить и бросить в духовку, забыв о них напрочь. Нельзя готовить без любви. Это я знала и так. Но почему же именно сегодня забыла эту аксиому? Почему позволила  нервам взять над собой верх? Ведь кулинария - моя страсть. Такая всеобъемлющая, что она должна затмевать собой всё. И если мы не вылетим с Орловским после первого же раунда, я больше никогда не буду так делать.

С десертом всё выходит роскошно. Хочется обнять Андрея, расцеловать его в обе щеки, но я придерживаю свой пыл до момента, когда нас будут оценивать ведущие. И они в восторге. Интерпретация «Чёрного леса», ставшего мороженым, свежая вишня, нежнейший бисквит. Я уже завидую им, когда они едят десерт Орловского, потому что мне на пробу не осталось даже кусочка. 

Вдохновлённые, мы возвращаемся в кухню, где меня накрывает каким-то нереальным ощущением. Всё закончено - осталось лишь дождаться оценок ведущих, услышать, какие баллы выставили нам соперники и мы можем выдохнуть с облегчением.

- Знаешь, всё же это было классно, - признаётся Андрей, протягивая мне бокал вина. Опирается бедром на заваленный грязной посудой стол, отпивает глоток из своего бокала. - Давай за нас, - предлагает он тост, останавливаясь взглядом на моих губах. И сейчас я охвачена такой эйфорией, что желаю только одного: чтобы он меня поцеловал. Понимаю, как идиотски это бы выглядело, но и расхотеть не могу.

- Мне тоже очень понравилось, - соглашаюсь я, поднимая свой бокал в молчаливом тосте. Выпиваю сразу залпом, чтобы притупить сонм самых противоречивых ощущений. Но сделать это не удаётся, хотя я и чувствую небольшое опьянение.

- Как думаешь, сможем заработать больше, чем первая команда? - спрашиваю у Орловского, чтобы перевести мысли в русло, отличное от того, где Андрей меня целует.