В общем, прогулка не удалась. Но англичане наращивали силы и упорно продолжали попытки захватить Трансвааль. Скрепя сердце, британское командование переодело личный состав в неброские мундиры цвета хаки, но отказаться от плотных построений было выше их сил.

За боем Давида с Голиафом наблюдал весь мир. Вскоре на помощь героическим бурам потянулись иностранные добровольцы.

В декабре 1899 года Ганс Эрдман, Хеннинг Брюсевитц и ещё два десятка немецких офицеров отчалили из французского порта Марсель на борту парохода «Наталь». Судно следовало к берегам Южной Африки. Пассажиры на нём были весьма странные. Ганс сразу обратил внимание на группу русских – их было человек пятьдесят.

– Бьюсь об заклад, – толкнул в бок своего приятеля Ганс, – что это офицеры. Они явно надели гражданскую одежду впервые, как и мы. Интересно, куда эти господа едут.

– А тебе не всё равно? – пожал плечами Хеннинг.

– Русский император Николай, – продолжал Ганс, – на стороне буров, как и наш Вильгельм. Вполне возможно, что мы с русскими будем сражаться вместе. Пойду попытаюсь с ними познакомиться…

Почтовая открытка в память об Англо-бурской войне 1899–1902 годов с портретами генерала Кронье, президента Пауля Крюгера и генерала Жубера, 1900 год

Трансваальские буры, начало XX века

Эрдман направился к группе россиян. Они плотным кольцом окружали высокого сухощавого мужчину с седыми остроконечными усами.

– Господа! – тихо произнёс владелец роскошных усов. – Убедительно прошу вас не раскрывать цели нашего предприятия и вести себя осторожно.

– Слушаюсь, господин подполковник! – лихо щёлкнул каблуками лакированных штиблет высокий брюнет и тут же смущённо поправился. – Разумеется, Василий Иосифович, разумеется…

Остальные русские весело захохотали.

– Позвольте представиться, – поднёс руку к шляпе Ганс, – лейтенант Эрдман. Следую в Трансвааль на помощь бурам.

– Ура! Долой конспирацию! – весело крикнул юноша с едва пробивающимися тонкими усиками и тут же протянул Гансу руку. – Корнет Бискупский. Имею честь следовать в аналогичном направлении.

Секретность тут же отбросили за ненадобностью – немцы и русские принялись совместно обсуждать перспективы своей дальнейшей службы на африканском фронте.

Русские офицеры-добровольцы, как и немцы, отправлялись в Трансвааль с сохранением выслуги лет – как в командировку. Курировал их подполковник Василий Иосифович Ромейко-Гурко (это он привёз первых 50 человек на пароходе «Наталь»). Русский генеральный штаб официально назначил Гурко своим представителем в армии Республики Трансвааль.

Генерал Луис Бота, 1900 год

Всего на помощь бурам приехали 650 голландцев, 400 французов, 550 немцев, 300 американцев, 200 итальянцев, 200 ирландцев и около 200 русских. Все они воевали в разных отрядах – бок о бок с бурами.

Ганс Эрдман и Хеннинг Брюсевитц попали в отряд, которым командовал генерал Луис Бота – бывший фермер из Трансвааля. Здесь же оказался один из русских с парохода «Наталь» – подпоручик Павел Куценко. Все трое старались держаться вместе и постепенно сдружились. Своими однополчанами-фермерами были довольны и немцы, и русские.

– Буры – отличный боевой материал, – восхищался Куценко. – Они превосходные стрелки и неутомимые наездники. Ещё бы – с раннего детства занимаются охотой. Чем-то похожи на наших казаков.

В январе 1900 года отряд генерала Боты численностью 6 тысяч человек бросили навстречу передовой группе англичан. Британцы имели значительный численный перевес – генерал Чарльз Уоррен (Charles Warren) вёл на штурм Трансвааля 14 тысяч солдат. Противники встретились 23 января 1900 года у горы, которую буры называли Шпиен Коп.