Кирилл натянул ткань на руки. Прорезиненная, она плотно облегала предплечье, будто вторая кожа.

***

Рар наблюдал за Кириллом. Парень уже совершил утреннюю пробежку, теперь они с Редди устроили очередной спарринг. Удивительно, но никаких изменений в мальчишке старый маг не чувствовал, и, если бы вчера сам лично не провел обряд, свидетельство которого у них обоих на руках, его бы до сих пор одолевали сомнения в присутствии Силы у парня.

Как же так? Несмотря на блок магической сущности в Кирилле, обряд был закончен. Был ли он предусмотрен наложившим заклятье? Рар силой мысли подавил зарождающиеся сомнения в своем друге. Он бы предупредил, да, Рар уверен, его друг предупредил бы его о своих действиях, если бы Рар по его замыслу мог помочь его планам. Значит, ли это… Да ничего это не значит.

Старый маг вздохнул. Пусть обряд проведен, пусть мальчишка теперь его истинный ученик, он пока ничего не может передать ему. Сила парня сдержана стеной заклятья. И что нужно сделать, чтобы ее сломать, старому магу не ведомо.

А пока он будет делать то, что и должен был. Он научит парня ставить щит.

И, тяжело вздохнув, направился к веселящимся друзьям, в голове составляя план эффективного обучения того, чего сам делать не умел.

Разворот, удар, разворот, удар. Чуть-чуть не достал Кирилл до старого мага, но тот невероятным образом снова ушел с траектории удара.

Кирилл остановился, тяжело дыша. Рар еще не показывал сегодня новые приемы. Старый маг словно испытывал его, хотел посмотреть, на что способен его ученик.

Начиная с восьми лет Кирилл ходил во всевозможные секции: карате, кикбоксинг, классическая борьба. Все тренеры как один были довольны крепким и хорошо физически развитым пареньком. Были довольны до тех пор, пока не выставляли его на соревнования.

Все, видевшие парня на тренировках, отмечали высокий уровень боевого духа и неизменную волю к победе. Кирилл не знал, что такое страх.

Но на самих соревнованиях все заканчивалось одинаково – дисквалификация: преднамеренная атака руками в голову, повлекшая за собой неспособность соперника продолжать поединок; атака руками в голову или в шею, повлекшая за собой нокдаун, нокаут или травму соперника; намеренное превышение степени предусмотренного контакта и прочее.

Каждый раз одно и тоже – Кирилл бил один раз, вкладывая в удар всю силу, ему было плевать на зарабатывание балов и очков. Противник повержен – победа. И бесполезно срывали голоса тренеры.

На уроках физкультуры преподаватель, зная Кирилла уже давно, отстранял его от командных игр. Парень хорошо справлялся только тогда, когда победа зависела исключительно от него. Да и одноклассники избегали мрачного и презрительного взгляда парня, когда делали не то, чего ждал от них Кирилл.

Рар внимательно следил за своим учеником. Отжавшись положенные тридцать раз, он сел на землю, смахнув со лба пот. Лицо парня озарила улыбка.

Маг удивленно обернулся. Никого. Вдруг прямо в воздухе начал материализовываться огромный змей.

– Как ты понял, что Редди здесь?

– Услышал, – легко пожал плечами Кирилл и подошел к змею. Редди издал радостные щелкающие звуки.

Рар задумался. Уж слишком необычной казалась зародившаяся дружба между Кириллом и змеем. Такого он еще не встречал за свою долгую жизнь.

Возле их базы жили три змея. Люди давно привыкли к ним и даже дали им имена: Редди, Мож и Ани.

Рахтонские змеи, названные так в честь пещеры, где их увидели впервые, казалось, были разумны. Они никогда не нападали первыми, но тех из людей, кто рискнул сразиться с ними, часто ждало жестокое разочарование. Змей обвивал человека мощными кольцами своего тела и гипнотизировал взглядом желтых глаз.