– Нет, – тихо ответила я. – Я пыталась построить отношения. Мне казалось, именно с ним это должно сработать.

– И что? – злобно ответила мне мастер. – Сработало? Упрекнул тебя в трусости, в слабости, а ты подписываешься под его словами, спуская все на тормозах!

– Я ударила его! – возразила я, сжав кулаки. В висках стучало. Возможно, от чрезмерной дозы никотина. Возможно – от бессильной ярости.

Ами расхохоталась.

– Пощечина? Не смеши меня. Пощечина вампиру, который боли-то толком не чувствует? Унизительный жест, не более. Жест, который вызвал раздражение, а не уважение или страх. Вампир пришел учиться искусству убивать, Леди. Чему можно научиться у того, кто слабее тебя? Как можно учиться у того, кого ты не уважаешь? Знаешь, почему учеников называют щенками? Потому что взаимоотношения выстроены, как в стае. Щенки идут за сильным. Учатся у него. Подчиняются ему. Уважают. Так дай Ирвину выработать это самое уважение! Ударь его по-настоящему. Докажи, что тебя можно и нужно бояться.

– На страхе не построишь уважения, – покачала головой я, вновь утыкаясь в колени.

– Да ну? – изумилась мастер. – Как же это я работала все эти годы? Или, может, ты меня чему новому научишь?

Я вздрогнула. Обвинение было сформулировано предельно остро и требовало немедленного ответа.

– Нет. Разумеется, нет. Я не пришла бы к тебе за советом, если бы не верила тебе.

– Так слушай тогда! Тебе немедленно необходимо взять его в руки. Выбить из него эту чертову самоуверенность. Тем более, если его рассказ о себе правдив. Черт побери, Леди, ты учишь его чертовски долго для того, чтобы не знать о его жизни все! Я не узнаю тебя! Почему ты не хочешь подчинить его?

– Я боюсь, – отводя глаза, призналась я. – Боюсь перегнуть палку. Переборщить. Я не знаю, сколько сил потребуется приложить, чтобы…

– Леди, прекрати нести чушь, – мастер выпрямилась и потянулась ко мне, взяв меня за руку. – Никто тебе не обещал, что будет просто. И ответственности никто не отменял. Я понимаю, что легче мимоходом потрепать чужого щенка, чем своего собственного, которому потом придется смотреть в глаза. Но ведь учится не только он. Учишься и ты. В первую очередь, отвечать за двоих. Приняв Клятву, ты приняла на себя обязательства мастера. Ошибется ученик – отвечать тебе. Какого именно качества ты лишаешь Ирвина, струсив сегодня? За что будешь в ответе потом? Каких дел может наворотить твой щенок, уверенный в собственной безнаказанности? Его будущее в твоих руках. И этим рукам иногда следует быть жестче.

Я стиснула зубы, удерживая рвущееся наружу отчаяние:

– Понимаю. Но боюсь, что в погоне за страхом могу травмировать или…

– Замечательно, – процедила Ами. – Тогда забирай свои сигареты и убирайся.

Я вздрогнула. Ее теплая ладонь соскользнула с моих пальцев. Мастер откинулась назад, прикрыла глаза и продолжила:

– Если ты боишься, я больше ничему не могу научить тебя.

Я растерянно молчала, не решаясь пошевелиться. Внезапно настроение Ами переменилось, и она вновь села ровно, гневно глядя на меня:

– Леди, какого черта? Что ему нужно сделать, чтобы ты его наказала? Ударить тебя? Оскорбить при всех? Смешать с грязью? Поставь его на место. Не бойся ломать. Легче будет потом. Доверься мне.

На заказ я ехала сумрачная и задумчивая. Не лучшее состояние перед работой, но успокоиться и выкинуть разговор с Ами из головы я не могла. Черт, лучше бы она меня побила! Бороться с физической болью я умела, а вот психологическое избиение было выдержать сложнее. Хуже всего то, что Ами права. Я не имела права поступать с Ирвином так, как поступаю. Сносить. Оставлять без внимания. Прощать. Я развращала его собственной неуверенностью. Мне необходимо научить Вина ощущать баланс силы, на котором строятся все отношения в нашем мире. В конце концов, не я ли так красиво рассуждала о педагогике в задушевных беседах с Мраком? Красивые слова требовали логичных поступков. Красивого подтверждения. Что ж, я планировала в ближайшее время продемонстрировать щенку, что значит по-настоящему злая Леди.