– Шандола, – Ирвин посмотрел по сторонам. Ноги его гудели от усталости, сквозь подошвы башмаков, казалось, ощущался каждый мелкий камушек. – Не знаю, вроде не похоже, правда я не знаю, как должна выглядеть зачарованная страна. Но вряд ли она находится так близко к Антаре, тогда бы все про неё знали.

– Ладно, разберемся, но сначала искупаемся.

Друзья спустились к реке. Её неторопливая вода оказалась настолько прозрачной, что виден был каждый камешек на дне.

– Холодная! – заявил Пилат, издалека рассматривая застывших над водой хрупких стрекоз с блестящими крылышками. – А я и не грязный совсем, очень даже чистый!

– Без возражений, – строго произнёс Ирвин. – Выкупаться надо!

А сроут уже вовсю плескался, фыркая и жмурясь от удовольствия. Ирвин сбросил штаны, рубашку и вошёл в воду, втаскивая за собой упирающегося пса. Пилат орал, плевался и вырывался, но юноше всё же удалось хорошенько прополоскать его в реке. Но стоило Ирвину лишь на мгновение ослабить хватку, как пёс тут же вырвался и выскочил на берег.

– Я зол! Я вне себя! – возмущенный Пилат отряхнулся, разбрызгивая воду во все стороны. – Какое неуважение моей личности!

– Зато посмотри, какой красивой и чистой личностью ты стал, – улыбнулся Ирвин, выбираясь из воды.

– Вот именно, – поддержал сроут, чинно плавая кругами, – теперь хоть видно, что ты трёхцветный – коричневый, рыжий и немного белый.

– А раньше что было видно? – проворчал пёс.

– Что ты чёрный с зелёным. – Сроут причалил к берегу и уселся сохнуть на травку. Его шерсть намокла, облепив упитанное тельце с округлым животиком.

Вскоре Ирвин решил искупаться ещё, а Фантус и пёс остались греться на солнышке, наблюдая за ним.

– Худющий какой, – сроут срывал длинные травинки и раскладывал рядком на земле, – прямо прозрачный. Сколько ему лет?

– Щенок ещё, – Пилат придирчиво осматривал себя. Высыхая, он становился всё пушистее и пушистее. – Добрый, мягкий, всех любит, всем верит. Хорошо, что я теперь говорить умею, буду перевоспитывать.

– Скажи-ка, а зачем вы топаете в эту Камбалу?

– Так приказал Мудрый. Ирвин будущий правитель Антары, он должен научиться в этой стране всяким правительственным премудростям, иначе ничего толкового из него не выйдет.

– Это Мудрый так сказал?

– Да.

– Но не объяснил, где именно это место находится?

– Нет.

– Это вообще что за населенный пункт: селение, город, страна?

– Неизвестно.

– А этот ваш Мудрый, он какой? Что за человек?

– Большой, ленивый, хитроглазый. Есть у нас в селении колдуниха одна, Розга зовут, она, наверное, старее самой Антары будет, но резвая такая, бодрая, всё ей надо, везде участвует. Так вот, говорили, что она задолго до появления Ирвина предсказала, что следующим правителем станет юноша с солнечными волосами. Как только он достигнет возраста мужчины, займёт место Мудрого, а тому придётся выметаться из Антары в Долину Отшельников.

– Что ещё за долина такая?

– Место, куда отправляют дурных людей и скверных правителей, чтобы там они хорошенечко подумали о своём поведении. Мудрым многие в Антаре недовольны, но выпихнуть никак не получалось. Так вот, до него дошли россказни колдунихи, он с ней побеседовал и та сразу же заговорила по-другому, мол, это у неё давление подскочило, вот и стали всякие глупости мерещиться, не будет никаких мальчиков с солнечными волосами, всё отменяется. Мудрый ещё в соседние селения ко всяким провидцам поездил, те подтвердили, что всё это ерунда и враки, и он успокоился.

– Так как же ваш Мудрый разрешил оставить Ирвина в селении?

– Волосы у него только недавно позолотились, заблестели, до этого вполне обычные были, ничто не предвещало.