Дотронулась пальцами до торчащих во все стороны пушистых волокон, и мешок ожил. Я непроизвольно подпрыгнула, зацепилась ногой за ковёр и, размахивая руками, начала падать, визжа то ли от испуга, то ли от неожиданности. Но малиновый пуфик не растерялся, вскочил и поймал за запястье, предотвращая моё фееричное падение.

Мохнатик поставил меня на ноги, придерживая за локоть. Я же выпученными глазами уставилась на него. «Пуфик» превратился в двухметровый живой экспонат, который я не могла отнести ни к одному известному виду. Крупное, мохнатое и ярко–малиновое – ох уж этот ненавистный малиновый цвет! – создание по строению напоминало человека, но в остальном коренным образом отличалось.

В целом существо походило на тучного медведя, разве что у этого чуда вместо лап были пухленькие пятипалые руки, как у обезьяны, только намного крупнее и мохнатее, а из спины торчали острые шипы, как у стегозавра. На меня смотрела собачья морда с короткими треугольными лохматыми ушами и взъерошенной шерстью.

Удивительное и очень странное создание: то ли полусобака, то ли полудинозавр.

– Вот это мохнатик!.. – озвучила я свои мысли и смутилась. – Ты меня понимаешь?

«Пуфик» внимательно выслушал и интеллигентно выдал:

– Извините, если напугал вас, миледи.

Зверь смотрел осознанным взглядом, почти как человек. Говорящее животное? Или не животное? Тогда кто? Я потёрла виски и удивлённо посмотрела на существо. Кошмар какой–то. Неужели я сплю? Это сон такой странный? Сначала мужчина божественной красоты, потом чудище мохнатое, а дальше что? Боюсь даже представить.

– Миледи, я Маршал, давайте знакомиться, – предложил мохнатик и протянул мне свою малиновую лапу. – Господин должен был вас предупредить.

– Скай. Значит, ты покажешь мне комнату?

Я аккуратно дотронулась до его лапы в знак знакомства и почувствовала прохладу. Похоже, и температура тела у него другая.

– Не бойтесь меня, миледи. Понимаю, что выгляжу необычно для человека, но вы привыкните.

Откуда у зверя такие манеры? Неловко ощущать себя невежей. Животное разговаривает лучше меня. Позор!

– Маршал, я не миледи. Просто Скай, – заулыбалась. Он действительно прелесть, хотя и очень большой.

– Хорошо, миледи Скай, – неловко произнёс Маршал и смутился, а я засмеялась.

– Зови меня как тебе удобно, договорились?

Мохнатик благодарно кивнул.

– Миледи, у вас уставшие глаза. Пойдёмте, я покажу ваши покои. Вам стоит отдохнуть.

Маршал развернулся и пошёл вглубь замка. Я засеменила следом.

Мы с молчаливым проводником не зашли ни в одну комнату на первом этаже, а стали подниматься по широкой мраморной лестнице с золотыми перилами. Второй этаж также прошли без остановок. Показалась ещё одна лестница, ведущая на третий и последний этаж. Здесь, как и на других этажах замка, коридоры освещались лишь светильниками и керосиновыми подсвечниками, висело множество различных картин, а возле стен стояли диковинные каменные и мраморные статуи и бюсты.

В одном из коридоров я увидела нечто странное, что действительно напугало. Какое–то существо, перепрыгивая от стены к стене, чуть не налетело на нас и явно бы задело меня, если бы я не пригнулась и не закрыла голову руками.

– Что это было?! – вскрикнула я, оглядываясь вслед удаляющейся тени.

Мохнатик хохотнул и ответил:

– Это Вилли, миледи. Вы скоро с ним познакомитесь. Он обязательно вам понравится.

– Вилли? – уточнила я.

– Да, в мире людей есть такой персонаж Вилли Вонка3. Так вот он, насколько я знаю, очень любил шоколад, а Вилли настоящий обжора–сладкоежка!

– Удивительно.

– Привыкните, миледи, – отмахнулся Маршал и затих.