– Что, думал, всё тебе с рук сойдёт? – спросил одноклассник, подойдя ко мне совсем близко. – А вот и нет. Смотри, кого я тебе привёл. Это мои друзья и все они прекрасно дерутся.

– А тебе не кажется, что это нечестно? – спросил я. – Драться надо один на один. А раз уж вас тут пять, то позволь и мне привести четверых ребят.

– Каких ребят? – ухмыльнулся Игорь. – У тебя ж даже друзей нет. Разве что этот хлюпик Женька Дроздов? С тобой, с цыганом поганым, даже общаться никто не хочет.

– Тогда чего ты распинаешься передо мной? – улыбнулся я.

– Ну всё, ты мне надоел, – сквозь зубы проговорил Игорь и засвистел, давая таким образом сигнал своим отморозкам, что пора меня бить.

Я не растерялся и тоже пустил в ход кулаки. Поначалу эти ребята проявляли нешуточную смелость: били по лицу, набрасывались сзади, как дикие звери, колотили по всему телу. Но поняв, что их сила, даже умноженная в четыре раза, ничто по сравнению с моей и что во мне кипит злоба медведя, все они уже получившие свою долю синяков и ссадин, дружно пустились в путь, а следом за ними побежал и их предводитель.

Весь грязный и побитый я медленно шагал в сторону дома. Неосведомлённый о моих приключениях прохожий мог подумать, что на меня напала целая стая волков, хотя всё было куда проще. Подойдя к двери, я замешкал, охваченный лёгким волнением. Вместо того, чтобы подняться в квартиру, я решил немного посидеть на лавочке у дома. О внешнем виде я думал в последнюю очередь, ибо подобное зрелище мать видела не раз. И в последнее время, уже привыкшая к моим странным развлечениям, вместо того, чтобы отчитывать за небрежность и гематомы на лице, лишь с досадой вздыхала. Я никогда не был маменькиным сынком, домашним мальчиком. С самого раннего детства особую ценность для меня представляла свобода, и я как заколдованный, не замечая ничего и никого вокруг, бежал на улицу, где мог эту свободу получить. Во мне будто отсутствовал инстинкт самосохранения и порой я совершал безумные поступки, не задумываясь, что может случиться, если, например, я залезу в строительную трубу на соседнем дворе или прыгну летом с высокого моста в речку. Стоит заметить, что в более раннем возрасте у меня было полно друзей, потому что я был крайне весёлым, общительным и довольно шкодливым. В детском саду я был авторитетом для сверстников, их всех тянуло ко мне, но родители детей недолюбливали меня, ибо считали, что я порчу их отпрысков. В тихий час я вырезал цветы из постельного белья, ловил майских жуков и садил их в сумку воспитательницы, рвал обучающие плакаты.

Я был избалованным ребёнком. Не помню, чтобы мама пренебрегла хоть одним моим капризом. Она покупала мне лучшие игрушки, одевала меня по последней моде и кормила только вкусной едой. Её любовь ко мне была безгранична. И на её доброту и заботу я всегда старался ответить тем же. Я рисовал ей горы открыток, крепко обнимал, когда она приходила в школу, чтобы забрать меня домой, пытался поднять ей настроение, когда она грустила. Мама была моим другом, моим помощником, моей музой. Думаю, что несмотря на мои бесконечные проделки и жалобы со стороны учителей, она не мечтала об ином, более спокойном и послушном ребёнке. Ей нужен был только я, такой несмышлёный разбойник.

Я настолько трусил перед предстоящим с матерью разговором, что стал подумывал о том, чтобы совсем его не начинать. Хотя, разумеется, мне было важно знать правду, даже с учётом понимания, что от этого знания в нашей с мамой жизни ничего не изменится.

Окутанный холодом майской ночи, я поднял глаза на окно нашей квартиры, в котором горел свет и мелькал силуэт матери. Она, конечно, не переживала из-за моего долгого отсутствия. Так поздно я возвращался почти каждый день. Наконец, уставший от собственной нерешительности, я резко поднялся с лавочки и открыл дверь дома.