Это если бы я собиралась шить обычные платья. А на графское бальное такого рулона как раз впритык хватит. Я растерянно посмотрела на женщину, судорожно пытаясь придумать логическое объяснение собственному внезапному транжирству, но, к счастью, госпожа Улла уже все сама придумала. Потрясающий талант!

– А-а-а, боишься, что кто-то еще ее купит… – протянула женщина и махнула рукой, решив, что мой случай абсолютно безнадежен: – Ладно, забирай.

Я радостно подпрыгнула и захлопала в ладоши.

Причин для такого искреннего восторга на самом деле было две: первая – мне действительно понравилась ткань. И вторая – я придумала, как не ощипывать всех курей в округе.

Беркант

– Отменяй бал! – заявил я с порога королевского кабинета.

Его величество с лицом, полным невыразимой печали, читал какой-то отчет.

– Что? – не понял Август, пытаясь осознать мое внезапное возвращение.

– Я нашел ее! – воскликнул я, с трудом сдерживая переполняющие меня эмоции. – Прямо здесь, в столице!

– Так… – Друг отложил бумаги, помассировал глаза, снова посмотрел на меня.

Видимо, понял, что диалог с драконом в экстазе предстоит не из простых, а потому встал, сходил до барного шкафа, достал хрустальный шофт с коньяком и двум бокалами, разлил содержимое на два пальца и, придвинув один из стаканов ко мне, лаконично произнес:

– Пей.

– Зачем? – не понял я.

– Пей!

Ну, в принципе повод, конечно, прекрасный, хотя я бы лучше открыл игристое по такому случаю… но спорить с королем о выборе праздничного напитка не хотелось, а потому я опрокинул в себя бокал.

– Отменяй бал, – повторил я, плюхаясь в гостевое кресло. – Ну или не отменяй, но меня там все равно не будет.

Его величество вздохнул, снова разлил коньяк и сел на свое место.

– Я, конечно, очень за тебя рад, – совсем не искренно произнес друг, – но бал отменять не буду. И ты на него явишься. И девиц всех посмотришь.

Я выразительно приподнял бровь, а король продолжил:

– Герцогству нужен наследник.

– Как найду ее – так будет, – покладисто согласился я. – И не один.

Август опрокинул в себя второй стакан, даже не предлагая присоединиться, а затем, обновляя свою тару, спросил:

– А с чего ты взял, что твоя истинная за тебя пойдет?

– Я – герцог. За меня пойдет любая.

Друг расхохотался.

– А я – король. И что толку?

Медленно, очень медленно до меня начало доходить.

– Она может быть не твоего сословия. Может быть замужем. Ей просто банально может быть не нужен ни твой титул, ни все твое золото. Она может испугаться. И она может отказать. И ты не сможешь заставить ее.

Я посмотрел в свой бокал, где самый дорогой и изысканный коньяк материка ловил отблески магических светильников, и негромко произнес:

– Я сочувствую твоему горю.

– Не стоит, – криво усмехнулся друг. – Я – король, мне можно только завидовать.

Наши бокалы звонко дзынькнули, столкнувшись, и Август повторил:

– Герцогству Тореф нужен наследник. У тебя есть время до бала, попробуй найти ее.

Он помолчал и добавил:

– А если нет, то…

Теперь уже криво усмехнулся я:

– То герцогству все равно нужен наследник. Я понял.

Саяра

Как я волокла на себе этот рулон ткани – отдельная, леденящая душу история. Нет, Улла, конечно, предложила мне посильную помощь в лице ее старшенького сына. Еще и подмигнула так задорно, мол, он чутка помладше, но кому это мешало? При молодом мущ-щ-щине и женщина молодеет!

Хотелось мне сказать, что не такая уж я и старая, но грубить женщине, оторвавшей от сердца такой шикарный кусок ткани, нельзя. В конце концов, ничего дурного она не делает, лишь пытается пристроить сыночку в хорошие руки. Поэтому, чтобы переключить внимание Уллы, я попросила золотые нитки. Много золотых ниток. Вообще все золотые нитки, что есть у нее и ее коллег.