– Да, я острижена, и пока волосы не отрастут ― отвержена всеми, ― ответила я.

– Не понимаю я ваших законов, при чём тут волосы, ― проговорил он. ― Я тебя давно заприметил, ты мимо нашего дома всё бегала, а потом перестала. Отец сказал, что тебя дома заперли. Вот я и пришёл сюда. Думал, что во время сватовских гуляний тебя точно отпустят.

Я слушала его слова, и сердце моё наполнялось радостью.

«Неужели он пришёл сюда ради меня?» ― думала я.

– Тебе нельзя со мной общаться, ― предупредила я чужестранца, ― за это тебя тоже могут отвергнуть.

– Мне нет дела до их мыслей, ― ответил он. ― Ты можешь пойти со мной?

– Нет, ― испугавшись, прошептала я. ― Мне нельзя. Если я ослушаюсь приказа отца, он отвезёт меня в прислужницы.

– И долго ты будешь наказана? ― спросил он.

– Всю грядущую зиму, и только весенние ручьи смоют моё наказание.

– Хорошо, я подожду, ― сказал он и ушёл.

Я боялась посмотреть ему вслед. Слишком много глаз смотрели сейчас на меня.

Даже разговоры старух смолкли на окраине поляны. Девицы тоже примолкли. Я подождала, пока чужестранец скроется из виду, и быстро пошла к себе домой. Боясь даже представить, что сделает отец, узнав о том, что произошло на гуляниях.

«Я даже не спросила его имени», ― мелькнула у меня мысль вместе с образом незнакомца.

Дома меня встретил строгий взгляд отца.

– Что опять натворила? ― спросил он.

– Ничего, ― тихо прошептала я.

Перед моими глазами была картина, как провинившихся девушек уводят в прислужницы, они плачут и просят пощадить их, родители непреклонны. Самым большим моим страхом было повторить их участь.

– Мне уже рассказали, что ты общалась с чужаком, ― строго молвил отец.

– Он подошёл ко мне, но я сказала, что со мной нельзя общаться, и сразу ушла, ― ответила я, понимая, что только правда спасёт меня.

– Смотри мне, ― проговорил отец, ― лошадь мне быстро запрячь, отвезу в прислужницы и не вспомню.

– Нет, нет, не надо, я не буду ни с кем говорить до сроку, ― умоляя, проговорила я.

Отец отвернулся и ушёл в дом. А я вспоминала глаза незнакомца, с которым встретилась сегодня. Какие они были глубокие, как два омута. Недаром все наши девицы о нём перешёптываются.

Как мне хотелось побежать к колдунье, спросить её о чужаке. Она-то точно знает, что у него на уме. Но я побоялась отлучаться со двора.

Глава 7

Спасение Млады

В ближайшую Луну играли свадьбы. Девушки выходили из домов в собственноручно расшитых нарядах и смотрели, кто красивее смог украсить своё платье. В дом невесты приходила семья жениха, и молодых вели к большой поляне. Там было устроено капище, на котором проводились все праздники и обряды нашего селения.

Селяне приходили сюда, чтобы отдать дань Богам и попросить их о милости.

В свадебный месяц поляна вся была покрыта цветами. Они цвели так дружно и ярко, будто весь цвет уходящего лета собрался в одном месте. Посредине было огромное кострище и фигуры Богов.

Я могла наблюдать за свадебным действом только со стороны. Мать уговорила отца разрешить мне постоять на краю поляны. Обещала присмотреть за мной.

Сама она как замужняя женщина принимала участие в благословении юных дев на счастливую жизнь.

Мужчины разжигали костёр, а женщины начинали петь песни. Это были невероятной глубины звуки, которые растекались в пространстве и, казалось, достигали небес. Песня лилась непрерывным потоком, одна женщина сменяла другую, к ней присоединялась третья. И так без конца и края, пока голова не начинала кружиться от захлёстывающих эмоций.

Не прекращая петь, молодых овевали дымом душистых трав и просили у Богов плодородия для новых семей. Старейшина обвязывал руки будущих супругов рушником, соединяя их между собой, и жених с невестой приносили друг другу обеты.