Погружённая в свои мысли, я не заметила, что меня догнала мать Бартана. Старейшина с каждым годом всё больше напоминала мне давно ушедшую Тимиру. Хорошо, что ныне живущая не обладала тёмной силой и не умела насылать змей. Но ей хватало собственной темноты, что наполняла душу.

Окрикнув меня, она подошла вплотную, заглянула мне в глаза. Обычно я заранее чувствовала её приближение и успевала закрыть своё сердце. Но сейчас была поглощена недавней работой с Весняной и не заметила старейшину, идущую в мою сторону, оказавшись открытой для неё.

– Твой муж с братом отбыли в охотничий поход? ― спросила она, пробирая своим взглядом до костей.

Я быстро накинула защиту, почувствовав, как теплом отозвался амулет на моей груди.

– Да, князь привечает тех, кто привозит шкуры для его воинов, ― ответила я.

– А вы хотите быть замеченными князем? ― уточнила мать Бартана.

– Мы хотим служить ему, он ведь наш правитель, ― сказала я, ― вы тоже ему служите.

– Моя служба не чета вашей, ― высокомерно ответила старейшина. ― И я никогда не поверю, что вы с добрыми помыслами взялись снабжать дружину князя мехами.

– Я не отвечаю за ваши чувства, ― ответила я, ― верите вы или нет, ко мне это не относится. Мой муж уехал добывать то, что требует князь. Чем вы недовольны?

– Почему они не взяли с собой других мужчин? ― спросила мать Бартана. ― Вдвоём на охоте опасно.

– А кто-то ещё хотел поехать? ― притворно удивилась я. ― Демид искал добровольцев, но после сбора урожая все мужчины устали и хотят отдохнуть. Тем более надо готовить дворы к зиме. После такого жаркого лета зима может быть лютой, а дрова не припасены.

– А вам не надо готовиться? ― пытаясь поймать меня на словах, спросила старейшина.

– В нашем дворе осталось двое мужчин ― младшие братья моего мужа. Они и подготовят всё, ― ответила я.

Мать Бартана недобро смотрела на меня.

– Я не верю тебе, уверена, вы что-то задумали, ― сказала она, ― что за гость был у вас на прошлой Луне?

Старейшина внимательно следила за моей реакцией, пытаясь поймать страх или смятение.

– Гость? ― спросила я. ― О ком вы говорите?

Голос мой звучал ровно, но внутри бушевала буря. Мы были уверены, что княжича никто из селян не видел. Он приехал в ночь свадебного огня, когда все жители были на празднике, и уехал следующей ночью. В селении не появлялся и даже по нашей территории не ходил, находился в доме Цветаны. Семьи братьев Демида с ним не пересекались. С Доброславом общались лишь те, кому я доверяла больше, чем себе.

И лишь Велислава была новым человеком из тех, кто видел княжича. Подумав о жене Белозара, я слегка сбилась с дыхания, что сразу же заметила старейшина. Но я не могла поверить, что она могла донести на нашу семью. Я видела её душу: она была чиста.

«Тогда кто рассказал о визите?» ― подумала я, но ответа не было.

– Я хочу от тебя услышать, кто к вам приезжал, ― продолжала женщина.

– Не знаю, о ком вы говорите, ― ответила я. ― В моём доме не было чужих людей.

Я сказала это так, что старейшина почувствовала, что говорю правду. Княжич ведь на самом деле не был нам чужим, мы были хоть и дальними, но кровными родственниками.

Мать Бартана поняла, что не добьётся от меня признания. На этом мы распрощались, но я знала, что теперь она будет следить за моей семьёй с усиленным рвением.

Дни в ожидании мужа шли медленно. Природа готовилась к долгому зимнему сну, солнце всё реже появлялось на небе. А я прислушивалась к миру, пытаясь понять, откуда идёт угроза и кто предатель в нашей семье.

Велиславу стала держать на расстоянии, внимательно приглядывалась к жёнам младших братьев Демида. Но ничего подозрительного не заметила. Спросив Богов, кто же виновен в подозрениях старейшины, я случайно перевела взгляд за окно, увидев во дворе играющих детей. Среди них был сын Дарьяны, я знала, что он часто общается с селянскими мальчишками.