Под вечер к нам пришёл брат Демида, спросить, всё ли со мной хорошо.

Колдунья ответила, что я останусь у неё на несколько дней.

Наутро мне стало лучше, и я смогла поесть, успокоить дитя, бьющееся под сердцем, и спросила у бабушки:

– Что со мной было ночью? Почему я провожала воинов? Ведь никогда раньше со мной такого не было.

– За всё своя цена, Млада, ― услышала я в ответ. ― Ты прошла к Демиду и оживила древнюю магию амулетов, но кто позволил тебе это сделать? Кто провёл тебя к воинам? Только милостью Богов ты оказалась там. Они помогли тебе и потребовали плату: побыть Перуницей ― той, кто оберегает воинов, а после гибели провожает их в покой.

– Но я не видела на поле брани своего брата ― ни среди живых, ни среди павших, ― вспомнила я свои видения. ― Ты знаешь, где он?

– Мой внук жив, ― ответила бабушка, ― больше нам пока знать не надо.

Я улыбнулась, это была хорошая весть.

Глава 3

Путь во тьме

Следующие дни я жила в доме колдуньи. Её дух помогал мне уменьшить тревожность за судьбу мужа и восстановить силы после моего путешествия. Я плохо видела Демида, он продолжал быть скрытым для меня. Но могла смотреть на него глазами хозяйки дома.

Мой Ладо с отцом, княжичем и двумя дружинниками двигался незнакомыми тропами. Скакали они день и ночь и всё ближе были к граду своему, только приближались с той стороны, где никогда не хаживал человек. Лишь диким зверям знакомы эти места.

И вот впереди уже болотистый лес. Кони с трудом преодолевают поваленные деревья и мягкий, влажный снег. В некоторых местах вязнут, брыкаются, отказываются идти вперёд.

Княжич шпорит коня, а он ни с места. Ржёт и бьёт копытами.

– Спешиться нам надо, ― сказал Ведмурд. ― Не пройдут тут кони. Самим нам надо. Если выберемся из этого леса, то в ближайшем селении других коней возьмём. А этих отпусти, княжич, нехорошо животных губить.

Спешились всадники. Костёр развели. Да ночлег не радует. Тёмный неприветливый лес кругом. Там и здесь топи, мягкий, обманчивый снег. Качают головой дружинники, не видят прохода вперёд.

Ночью волки завыли вдалеке, добычу приближающуюся почуяли. Но подходить боялись. Слишком яркий огонь и топкое место были около путников.

Утренний свет прорезался еле видной дымкой. Летом ночи светлее, чем наставший ныне день.

Двинулись в путь защитники земель Северных. Да топь везде. Кружат, кружат по лесу, да пройти не могут вперёд.

– Как-то же враги наши прошли здесь! ― в сердцах воскликнул княжич.

– Не здесь они шли, ― ответил Ведмурд, ― левее брали. Но нам туда хода нет, дозор они оставили, чтобы нас не пустить.

– Кто ведёт их? Кто о наших землях столько знает? ― спросил молодой воин.

– Закрыт он непроглядом, стерегут недруга от наших взглядов, ― гневно ответил отец Демида.

– Пусть он только попадётся мне, ― со злостью проговорил княжич и сжал кулаки.

– Тихо, ― промолвил Демид, ― рядом с нами кто-то есть.

Все замерли, оглядываясь кругом. В пелене, что стояла над болотом, было плохо видно. Наконец среди тёмных стволов деревьев путники увидели фигуру большого чёрного волка.

– Зверь по нашу душу пришёл, да какой крупный, ― сказал один из дружинников и схватился за кинжал.

– Подожди, ― остановил его Демид. ― Это не просто волк, он умнее любого из нас. Не серчай, княжич, я знаю, что говорю, ― добавил он, не желая обидеть правителя своими словами.

Путники удивлённо смотрели на говорящего, и лишь Ведмурд понял, о чём молвит сын.

– Веди нас, Валид, ― проговорил он, обращаясь к волку.

Сказано это было негромко, и обычный хищник бы даже ухом не повёл, но этот волк поднял морду, тихо прорычал в ответ и двинулся на путников.