– Я с тобой! – подпрыгнул Гостомысл. – Белотур и Доброга тоже!

– Хорошо, княжич! Идем тогда! – согласился конунг.

И бросил Белотуру:

– Мы не закончили, потом договорим, воевода!

Викинги облачились в доспехи разобрали свое оружие, организованно заняли боевые места на кораблях и отчалили от берега. Конунг возвышался на носу флагманского «Слейпнира», вглядываясь вперед. Гостомысл встал рядом. Их прикрывали щитами четверо хускарлов.

Один из драккаров конунга, «Рататоск», шустро пересек реку и замаскировался в боковом притоке, чтобы в нужное время отрезать путь к отступлению приближающемуся свейскому кораблю.

На неизвестном драккаре заметили викингов слишком поздно. Но все же сделали попытку удрать – гребцы по команде кормчего развернулись на румах лицом к корме, чтобы не тратить время на разворот, и ударили веслами по воде. Тут-то «Рататоск» и выскочил им наперерез из своей засады. Гребцы свейского драккара сбились с ритма, а потом и вовсе затабанили веслами, подняли белый щит и закричали, что хотят переговоров.

Флагман не спеша подошел на расстояние копейного броска, и конунг прокричал на скандинавском:

– Кто такие? Назовитесь!

– Я – ярл Биргер из Бирки! Мы – гости правителя Альдейгьи! Не стоит нас трогать, иначе вам не поздоровится, местные за нас отомстят! – не очень уверенно прокричал высокий свей в золоченых доспехах с носа окруженного драккара.

– Ха! И какого же правителя ты гость? Кто там в Альдейгье сейчас править пытается? – конунг захохотал.

На драккаре явно смутились, не зная, что ответить. Наконец, свейский ярл нашел слова и выкрикнул:

– Местные ярлы выбрали главного! Теперь там князь Пожега правит! Мы гости его!

– Князь в Ладоге один, и это я – Гостомысл! – не удержался княжич, закричав на всю реку. – А Пожега – самозванец! Я казню его!

– А я – конунг Хельги Скогатт, друг князя Гостомысла! – добавил конунг. – Причаливай к берегу, ярл Биргер! Или мы атакуем тебя!

Через минуту напряженных раздумий последовал ответ.

– Хорошо! Мы подчиняемся!

Свеи оценили размер отряда конунга и повели себя грамотно. Даже не пытались спорить и качать права. Драккар медленно пошел на разворот и двинулся по направлению к лагерю, раскинувшемуся на берегу.

Там их уже встречали. Вепс Курки построил своих стрелков с луками наготове. Рядом встали, прикрывшись щитами, хузары под командованием Манара бар Кофина. Случись что, и свеев нафаршируют стрелами в одно мгновение, даже в рукопашную идти не придется.

Ярл Биргер лихорадочно думал. Вот угораздило же так вляпаться! Ведь шло же все прекрасно: расторговались в Альдейгье железом, отличную цену получили за свои топоры, копейные наконечники, заготовки для щитов – кованые полосы и умбоны, пару десятков неплохих мечей, несколько комплектов доспехов, ножи… Еще кое-что продали, что удалось по пути награбить. Закупились ценными мехами, пчелиным воском. Восточных товаров, пряностей и тонких тканей, привезенных из далекого Миклагарда9, купили. Кто бы мог подумать, что такой сильный хирд, как у Биргера, кто-нибудь сможет вот так остановить и вынудить причалить к берегу! Биргер-то был уверен, что непобедим со своими сорока семью викингами. Шел, как у себя дома, никого не таясь, даже наоборот, распугивая всех подряд, и на реке, и по обоим ее берегам. И тут такой сюрприз – целая армия какого-то конунга, причем совершенно ярлу Биргеру не знакомого. Нет, он не был трусом и любил подраться. Но здесь – без шансов.

Откуда он тут взялся, этот Хельги Скогатт? Хотя это, как раз, понятно. Скогатт же сам сказал, что он – друг князя Гостомысла, этого юнца. Старого князя Буривоя Биргер знал, даже подарки ему дарил за право торговать в его городе, да и за столом княжеским на больших пирах сиживал. Совсем недавно князь погиб, местные ярлы-бояре тут же отодвинули его сыночка от власти и сами решили править. Это что же получается, юнец позвал этого конунга Хельги, чтобы Альдейгью отбить? А ведь это шанс остаться при своих, да еще и, если повезет, обогатиться! Надо предложить конунгу союз!