Первые годы жизни не предвещали маленькому Киму такой необычной судьбы. В семье было еще двое сыновей. Отец, Ким Хен Чжик, был сельским интеллигентом. О роде его занятий и по сей день ведутся споры. Скорее всего, он преподавал в сельской школе, время от времени занимался врачеванием, используя в работе рецепты традиционной восточной медицины. Семья маленького Кима была протестантской. Этот факт может показаться нам необычным, однако в этом нет ничего удивительного. В те годы христианство воспринималось корейцами как идеология протеста и модернизации общества. Многие северокорейские коммунисты были в начальный период своей деятельности связаны с христианством. Так, например, мать Ким Ир Сена, Ким Сан Бок, была дочерью протестантского священника. Однако семья жила небогато, временами даже бедствовала.

Официальная историография КНДР, как правило, нарочито не обращает внимания на христианскую составляющую детства будущего вождя. Напротив, отца Ким Ир Сена представляют как заметного руководителя национально-освободительного движения. Действительно, отношение в семье к японцам, оккупировавшим в то время Корейский полуостров, было враждебным. Ким Хен Чжик был связан с небольшой нелегальной националистической группировкой, но вряд ли его только за это можно причислять к руководителям подпольного движения.

В любом случае нужда и желание уехать из оккупированной захватчиками страны заставило семью в 1919 году (по другим данным, в 1920 году) перебраться в Маньчжурию, где Ким Ир Сен продолжил учебу уже в китайской школе. Там он овладел китайским. Затем Ким Ир Сен на короткое время приехал в Корею, но в уже 1925 году покинул родные места. Вернулся обратно он два десятка лет спустя, но уже в совершенно ином качестве.

Жизнь в Маньчжурии не была сладкой. В 1926 году, когда Ким Сон Чжу/Ким Ир Сену исполнилось четырнадцать лет, умер его отец. Свою революционную карьеру молодой Ким Сон Чжу начинает в старших классах школы в Гирине, вступив в подпольный марксистский кружок, созданный китайскими комсомольцами. Власти быстро узнали о существовании нелегального политического кружка, и Ким Сон Чжу в возрасте семнадцати лет попадал в тюрьму, где провел несколько месяцев. Историки КНДР очень любят эту историю, однако называют товарища Ким руководителем кружка, а не рядовым его участником. У западных и российских историков, которые ссылаются на архивные документы, иное мнение. Ким был самым молодым из членов организации, обычным активистом, который никак не мог руководить, а уж тем более создать кружок.

Относительно непродолжительный тюремный срок, тем не менее, серьезно изменил Кима. Выйдя на волю, будущий революционер сразу же подался в один из многочисленных партизанских отрядов. Ким пошел по пути многих молодых людей того времени, отчаянно желавших бороться против японских оккупантов. Он совершенно искренне собирался создать «добрый и справедливый мир без угнетения и эксплуатации». В итоге Ким Сон Чжу оказался в одном из созданных Компартией Китая партизанских отрядов.

Официальная северокорейская историография утверждает, что товарищ Ким сразу же возглавил им же созданную Корейскую Народно-Революционную Армию (КНРА), которая, хотя и контактировала с китайскими силами Сопротивления, все же была полностью самостоятельной. У российских историков иное мнение. Упомянутой КНРА тогда не существовало вовсе, а Ким Сон Чжу просто воевал в одном из партизанских отрядов китайских коммунистов. В целом же официальные биографы Ким Ир Сена не любят признавать тот факт, что будущий великий вождь воевал под руководством китайских коммунистов, вступил в Компартию Китая, а затем даже отправился в СССР. Эти «зарубежные связи» товарища Кима, как минимум, не освещаются.