Компьютерная сеть Интернет и сеть документов Всемирная Паутина связывают между собой не только компьютеры и документы, но и людей, которые пользуются этими компьютерами и этими документами. Когда компьютерная сеть связывает людей или организации, то мы имеем дело уже с социальной сетью. Точно так же как компьютерная сеть состоит из множества машин, связанных между собой проводами, так и социальная сеть состоит из множества людей, связанных между собой различными социальными отношениями, такими как дружба, совместная работа или информационный обмен.

Интернет и другие средств массовой коммуникации часто упрекают в негативном влиянии на социальную активность граждан. Роберт Путман отмечает, что в современном обществе за последние пятьдесят лет резко упала социальная активность граждан [101]. Люди реже ходят на выборы, реже посещают церкви, спортивные секции и клубы, меньше общаются с членами своих семей, друзьями и соседями. Все чаще жители занимаются делами в одиночку, например, все больше времени уделяется просмотру телевизионных программ и путешествиям в сети гипертекстовых документов. Чем меньше люди участвуют в жизни сообществ, тем меньше внимания они уделяют социальным вопросам и тем хуже они понимают вопросы и проблемы, стоящие перед сообществом. Барри Уэлман считает, что возможности Интернета вовлечь людей в новые социальные отношения или разрушить старые отношения серьезно преувеличены. Изменение общественных отношений начало происходить и вне сети Интернет. Новые возможности для перемещения – (самолеты и автомобили) и новые передачи сообщений (факсы и телефоны) уже привели к феномену сетевого индивидуализма. Современный человек включен во множество достаточно редких сетей и маневрирует в этом пространстве как в своей личной сети отношений [140]. Уэлман выделяет следующие технические особенностей сети Интернет, влияющие на личностные отношения и открывающие перед людьми новые возможности:

• Независимость от места. Интернет поддерживает взаимодействие людей независимо от их местоположения и расстояния между ними.

• Независимость от времени. Интернет поддерживает связи между людьми, живущими в разных часовых поясах или с различными временными ритмами.

• Скорость. Интернет поддерживает очень высокую скорость межличностного обмена.

• Ограниченное представление участников. То, что в сети люди, как правило, не видят, не слышат и не чувствуют друг друга, накладывает на общение определенные эмоциональные рамки.

• Текстовый характер большинства сообщений. Это приводит к снижению значимости отличий и иерархий – социальные класс, гендерные различия, этническая принадлежность, возраст становятся менее значимыми.

• Отсутствие видимого или звукового контакта. Это может порождать более грубые формы коммуникаций. Люди могут обмениваться сообщениями, которые они никогда бы не позволили себе употребить при личном общении.

• Возможность пересылки почтовых сообщений от одного человека к другому. Сближение социальных групп, стирание групповых различий.

• Возможность массовой рассылки позволяет людям оставаться одновременно в нескольких социальных кругах – принадлежать к нескольким сообществам обмена знаниями.

• Скорость и массовость пересылки сообщений делают мир меньше.

Хотя современные коммуникации и видоизменили мир вокруг нас, мы по-прежнему ощущаем себя членами сообществ, связанными с другими людьми родством, дружбой, работой или соседством. При этом существенно изменилась наша способность поддерживать отношения с людьми живущими далеко от нас. Теперь мы можем поддерживать эти отношения, пользуясь машинами, самолетами, факсами и телефонами. Наши отношения более не ограничены только ближайшим соседством.