Двенадцать лет Ренборг прожил в Китае, работая в различных американских компаниях (нефтяных, судостроительных и др.), и уже тогда стал задумываться о системе правильного питания человека и о роли в ней витаминов.

В середине 1920-х годов он, как и многие другие иностранцы, проживающие в то время в Китае, оказался в тюрьме. Именно тогда он стал на практике проверять различные диеты, так как тюремная пища не способствовала сохранению здоровья. Но где было взять необходимые для организма элементы, например, железо?

Карл нашел выход – первой пищевой добавкой стали… ржавые гвозди! Частички их Ренборг добавлял в тюремную пищу, потом договорился с охранниками, чтобы те приносили ему различные травы…

Карл Ренборг и те, кто следовал его примеру, смогли не только выжить, но и вернуться на родину.

В Соединенных Штагах Америки, где Ренборг оказался в 1927 году, он вплотную приступил к созданию различных пищевых добавок, основой для которых избрал люцерну, содержащую множество витаминов, минералов, белка и других полезных компонентов.

Созданные на ее основе препараты Ренборг предложил для испытания своим знакомым, раздав продукцию бесплатно. Результатов не было – никто не стал пробовать полученные пищевые добавки. Тогда Карл стал брать за них деньги, поняв, что ничто бесплатное не ценится. Результаты тотчас появились, причем самые позитивные. Информация о полезных добавках получила широкое распространение (у каждого из знакомых Ренборга нашлось много своих знакомых), люди просили Ренборга о встречах, чтобы получить больше информации о новом продукте. Удовлетворить все заявки Карл, разумеется, не мог. И тогда ему пришла в голову гениальная мысль.

Ренборг предложил друзьям самим давать информацию о пищевых добавках своим знакомым, а если те купят товар, он обещал выплатить комиссионные. Он решил платить также тем знакомым своих друзей, которые, в свою очередь, будут продвигать его товар дальше, используя уже свои связи.

Так родился сетевой маркетинг, и в 1934 Карл Ренборг основал компанию California Vitamins, и благодаря новой системе продаж, когда потребители продукта становились и его распространителями (дистрибьюторами), компания быстро достигла оборота в 7 миллионов долларов, не вложив ни одного доллара в рекламу.

В 1939 году Ренборг переименовал свою компанию в Nutrilite Pro ducts, сохранив принцип распространения пищевых добавок. Его сотрудники сами приглашали на работу новичков, давали им необходимые сведения о продукте и предлагали каждому строить свою собственную сеть, приглашая в бизнес своих знакомых.

Компания обеспечивала всех дистрибьюторов своей продукцией и выплачивала каждому комиссионные не только за проданные им самим товары, но и за каждую продажу, совершенную лично привлеченным дистрибьютором.

Таким образом, Ренборг ввел в практику классического бизнеса одноуровневый маркетинг.

Дальнейшая история MLM связана с именами сотрудников Nut rilite Products Рич Де Воса и Джей Ван Эндела, которые после десяти лет успешного бизнеса в структурах Ренборга в 1959 году создали свою собственную компанию под названием American Way Corporation, сокращенно AMWAY. Заслуга этих людей состоит в том, что они вышли за рамки реализации только одного продукта, включив в свой ассортимент помимо пищевых добавок хозяйственные товары для домашнего употребления.

Были в истории MLM и трудные времена. В 1975–1979 годах в Америке развернулась борьба с финансовыми пирамидами, и под флагом этой кампании вместе с водой чуть не выплеснули и ребенка. В Федеральной комиссии по торговле нашлись чиновники, которые попытались объявить незаконной пирамидой компанию