И о чем я только думаю?

Наверно, о том, что будь я человеком, могла бы влюбиться, выйти замуж, родить детей. Но этого со мной не случится. Когда-нибудь, когда я уже сама стану хранительницей лесного огня, придется искать того, кто отдаст свою дочь мне в помощницы. Лес не может жить без очищающего пламени. Но кто бы знал, как мне не хотелось этого делать. Не хотелось быть жестокой и причинять боль. Мать говорила, что мы не должны поддаваться жалости, как не знает жалости огонь, но… я не могла.

Но вдруг я чем-то могу помочь сестре? Знать бы только чем. Ведь мы же еще встретимся. И не раз. Я не сомневалась, что она тоже хочет этого. Вдруг мы научимся как-то разговаривать?

Я так ждала нашей следующей встречи, что не находила себе места. В отличие от людей, мы никогда не спали, зато могли мгновенно перемещаться на большие расстояния. Там, где проходили, оставались черные следы сгоревшей сухой травы, которые быстро зарастали новой зеленью. Да, мы могли спалить весь лес одним языком пламени, но никогда этого не делали, используя огонь молний и не потушенные людьми костры.

На следующий день я даже не смогла дождаться полудня. Еще утром подозвала лису, вошла в ее тело и направилась к реке. Огнем, конечно, получилось бы быстрее, но наша рыжая подруга нужна была мне, чтобы быть рядом с Кристель. Мне страшно понравилось, когда она погладила меня, взяла на руки. Нравилось лизать ее щеки, нравился запах ее кожи, волос, одежды.

Лисица бродила по берегу, высматривая в траве мышей, жуков, кузнечиков. Я ей не мешала – пусть охотится, но поглядывала в сторону дороги и прислушивалась, не донесет ли ветер стук копыт. Однако время шло, солнце перевалило за полдень и начало клониться к закату, а Кристель так и не появилась. Теперь уже я - не лиса! - скулила и ходила взад-вперед, сходя с ума от тоски и тревоги.

Начало смеркаться, и ждать уже не имело смысла, но я никак не могла заставить себя уйти.

«Эста?»

Голубые язычки пробежали по сухим веткам, собрались вместе, как вода в волну.

«Она не пришла. Наверно, не захотела».

Я легла, подобрав под себя лапы и накрыв морду хвостом.

«Или не смогла, - возразила мать. – Она ведь сама предложила встретиться снова, ведь так? Возможно, что-то задержало ее. Или кто-то».

«Я буду ждать ее завтра снова. Сколько понадобится, столько и буду ждать».

«Мне не нравится это, Эста! - огненная волна вздыбилась над деревьями и опала. – Не заставляй меня пожалеть о том, что рассказала тебе о сестре».

Пламя исчезло – она ушла. А я так и осталась лисой, позволив ей выбрать место для ночлега.

***

На следующий день Кристель тоже не пришла. И через день. И через два. Зато приехали крестьяне на повозках, груженных досками, и наспех настелили их на старые опоры. Не пройдет и года, как река снова снесет эту хлипкую переправу, но их, похоже, это нисколько не беспокоило. Я лежала в кустах и наблюдала за ними. И надеялась, что теперь, когда нет нужды объезжать кругом, Кристель все-таки появится.

Спустя неделю, перебравшись через мост, я покинула лисье тело и направилась было в сторону города, но вскоре огонь словно наткнулся на невидимую преграду. Мать не солгала: пока я не вошла в полную силы хранительницы, путь за границы леса мне был заказан. Пришлось возвращаться и идти к ней.

«Нет! - отрезала она, когда я попросила ее узнать, что случилось с Кристель. – Даже не думай».

«Но почему? – не сдавалась я. – Мне просто нужно знать, жива ли она, здорова ли. Не верю, что она не хочет меня больше видеть».

«Вряд ли она хотела увидеть вместо сестры немую лису. Ты целую неделю провела на берегу. Мне нужна помощница, а ты только и думаешь о ней».