Встав на четвереньки, они гуськом проползли сотню метров или даже больше и вылезли уже в лесу, который примыкал к деревне. Колдун взял ее за руку и, хорошо ориентируясь в темноте, повел по лесу. Уже через полчаса ходьбы они добрались до оврага и спустились в него. Отыскав другой лаз, колдун впустил Ольгу в землянку и, закрыв за собой дверь, зажег свечу. «Садись», – предложил он и показал ей на скамью, сам же сел на табурет возле маленького стола. Оглядевшись, Ольга не нашла здесь никаких атрибутов колдовства: ни пучков сушеных трав под потолком, ни подвешенных за хвост мышей, ничего. Наблюдая за ее взглядом, колдун усмехнулся: «Не думаешь же ты в самом деле, что я действительно верю в то, что мышами или толчеными тараканами можно лечить? Я не так глуп, как это кажется». Лицо его посуровело, и, помолчав еще минуту, он продолжил:

– Обстоятельства сложились так, что нужно принимать срочные меры, иначе гибель.

– Гибель? – удивилась Ольга. – Чья гибель?

Наша, моя и твоя. Сделав ей знак молчать и слушать, он начал свой рассказ. Таких, как ты, учеников ко мне приводят уже шесть лет, и я никогда не спрашивал у тех, кто платит мне деньги, откуда они приходят и куда уходят потом. Не мое это дело. Может быть, ты слышала, что в наших краях каждый год бывают большие ярмарки. Так вот, я и мои друзья со всего герцогства встречаемся на них и обсуждаем наши дела. Я на этих встречах почти не пью, но всегда держу уши открытыми. Таких, как я, берущих учеников, было не больше, чем пальцев на руках.

– Может быть, ты преувеличиваешь? – начала было Ольга.

Но колдун только погрозил ей пальцем и продолжал:

– Обычно таких, как ты, учеников приводят раз в году. У всех тех, кого я знал, каждый шестой ученик был последним.

Колдун замолчал и впал в задумчивость. Оля нетерпеливо заерзала на скамье, но торопить уже не решилась.

– Так вот, – очнувшись, продолжил колдун, – ты у меня шестая, и я не хочу кончить, как мои друзья.

– А как они кончили? – осторожно поинтересовалась Ольга.

– Кого герцог взял по доносу и потом сжег на костре, кто внезапно заболел и умер в один день, а кто и просто пропал. Да и не все такие, как ты, вернулись домой, с ними тоже порою приключаются всякие странности. У меня в прошлом году был такой ученик. Можешь сходить посмотреть на его могилу, она возле самого забора с правого края. Хотя, нет, уже не сможешь.

– Это почему? – забеспокоилась Ольга.

Но колдун жестом попросил не перебивать его.

– Помнишь, на прошлой неделе тебе кислая капуста в ужин не пошла?

Конечно, она помнила, но отнесла это на обыкновенное пищевое отравление, вызванное местной антисанитарией.

– Я видел, продолжал колдун, как ночью кто-то проник на кухню. Под утро я зашел туда и увидел, что бочонок с капустой сдвинут с места. Я слил половину рассола и долил свежей воды из колодца. А почему ты не выкинул весь бочонок, не поняла Ольга? Тогда мы бы здесь уже и не сидели, усмехнулся колдун. А так все видели, что тебе стало плохо, но ты выздоровела. Сама. А вчера под вечер конюх герцога, у которого я когда-то вылечил сына, шепнул мне, что утром нас поведут в замок.

– Кого это нас? – удивилась Ольга.

– Да всех, кто есть в доме. И тебя, и меня, – горько усмехнулся колдун.

– Надо бежать, – вскочила Ольга.

– А куда? – ехидно осведомился колдун. – Ну убежим от герцога, а от тех, кто послал тебя сюда, убежать можно?

– Нет, от них не получится, – задумчиво сказала Ольга. – Так что же будем делать?

– Это, конечно, не твоя, а моя родина, но я твердо знаю, что мое спасение в тебе, – и колдун показал на нее пальцем.