Везде в пределах своего ареала в экваториальных районах Западной Африки жако – типичный обитатель тропических лесов. Их часто можно увидеть и вне пределов леса – на кормежке в саваннах, на полях и плантациях, но исконными их местами обитания являются низинные леса вдоль берегов крупных рек, в мангровых зарослях (в Нигерии и Камеруне). До сих пор они наиболее часто встречаются в районах, где сохранились участки не тронутых вырубкой первичных лесов. В наше время тропические леса долины реки Конго являются основным районом обитания жако, где они еще сравнительно многочисленны. И сегодня их часто можно увидеть в Западной Кении, Северо-Западной Танзании, Западной и Южной Уганде.

На островах Биоко и Принсипи они поселяются в горных лесах, где их встречали на высотах до 1900 м над уровнем моря.

Современная численность жако не идет ни в какое сравнение с тем, что видели первые исследователи Западной Африки. В 1872–1873 годах путешественник, обследовавший Гвинею, Золотой Берег, Камерун и Габон, писал: «Жако были здесь в большом количестве. Их невозможно было не увидеть, так как они обитали в больших стаях и создавали много шума, перелетая вдоль рек и устраиваясь на ночевку в мангровых лесах. Они тяжело летали и напоминали в полете скорее уток. Прежде чем они садились на ветку, можно было наблюдать их характерные особенности: они парили, как пустельга, с почти вертикальным телом. Большие стаи выбирали огромные деревья и прилетали на ночевку каждый вечер в одно и то же время, а на утро улетали на кормежку».

Такое поведение характерно для жако во внебрачное время, когда они обитают в больших стаях, кочуя в поисках корма, но ночуя всегда в одних и тех же местах на излюбленных деревьях. Это могли быть обычно очень высокие старые деревья на опушке леса, на больших полянах и прогалинах в лесу, на островах на реках или на озере. Описывали ночевку на лесной прогалине, где собиралось до 200 птиц. Верхушки пальм, где они располагались, сгибались под их тяжестью.

Ночевки на островах озер были для них наиболее излюбленными местами. На озере Тумба в Заире наблюдали большие стаи, которые в сумерках собирались на ночевку в затопленных лесах. На озере Барамби в Камеруне наблюдали ночевки нескольких сотен птиц на огромном старом дереве.

Птицы собираются на ночевку в быстро наступающих сумерках и даже в наступившей темноте. Слетаются они всегда по одним и тем же маршрутам, быстрым и прямым полетом с частыми взмахами крыльев. В былые времена ночевки были огромными, иногда насчитывали до 10 000 птиц.

Ранним утром, до восхода солнца, когда утренний туман еще стелется над землей, небольшие стайки оставляют ночевку и с криком улетают на кормежку. Во время кормежки большие стаи распадаются на отдельные стайки. Места кормежек могут быть удалены на довольно значительные расстояния и, как правило, располагаются на возвышенных равнинах. Жако особенно любят кормиться на полях с полусозревшей кукурузой, вызывая гнев и преследование владельцев из-за наносимого ущерба. Попугаи перелетают с дерева на дерево в поисках зрелых плодов, ягод, орехов. При кормежке они предпочитают лазать по ветвям деревьев, а не перелетать. Особенно любят жако плоды масличной пальмы.

Жако очень неохотно опускаются на землю, но вынуждены это делать на водопоях и, вероятно, в поисках камешков-гастролитов[4] (в желудках птиц часто находили кусочки кварца).

Все описанное выше относится ко времени вне периода размножения. С начала брачного сезона поведение птиц резко меняется. Большие стаи разбиваются на отдельные пары, и птицы становятся менее заметными. Жако вообще очень осторожные и скрытные птицы, и эта черта их поведения особенно проявляется в брачный период.